Pour le premier long-métrage de Rachel Morrison en tant que réalisatrice, « The Fire Inside », la pression était forte pour « réussir » et rendre justice à l’histoire de la boxeuse Claressa Shields. Mais plus que l’anxiété qu’elle s’inspirait, c’était l’excitation de passer de derrière la caméra à la chaise de réalisatrice, où elle pouvait mener le projet à bien du début à la fin.
« C’est un rêve de pouvoir réellement voir quelque chose du début à la fin », a déclaré Morrison. « En tant que directeur de la photographie, je pense que je fais partie intégrante du processus de préparation et de production, mais ensuite je transmets le projet. Maintenant, en tant que réalisateur, je peux participer à la composition, à la postproduction, au montage et avoir une vision du début à la fin. Je suis tellement excité de donner vie à tout cela. »
Dans le cadre de VariétéAu Toronto Film Festival Studio, sponsorisé par J.Crew et SharkNinja, Morrison a été rejoint par les stars de « The Fire Inside » Ryan Destiny et Brian Tyree Henry pour discuter de la manière dont ils ont porté l’histoire de Shields, la première femme américaine à remporter une médaille d’or olympique en boxe, sur grand écran.
« The Fire Inside » raconte la vie de Shields depuis son enfance à Flint, dans le Michigan, jusqu’à sa médaille d’or aux Jeux olympiques. Destiny a déclaré qu’au départ, elle « ne pensait pas » décrocher le rôle de Shields et qu’elle avait abordé son audition avec une attitude « ‘voyons ce qui se passe’ ». Cependant, c’est cet état d’esprit de laisser-faire qui lui a permis de décrocher le rôle principal.
« Je pense que ça m’a vraiment aidé au final, parce que j’ai l’impression que ça m’a fait lâcher un peu prise », a déclaré Destiny. « On s’implique davantage dans le projet au fur et à mesure que le processus avance. Et on me rappelle et on décroche le rôle et je me dis : « Oh mon Dieu, je suis vraiment partante ». »
Par coïncidence, Destiny et Shields ont le même âge et sont toutes deux originaires du Michigan. L’actrice de 29 ans a déclaré que se préparer pour le rôle avec son homologue de la vie réelle était « une expérience trippante », mais s’est sentie « bénie » d’avoir pu se connecter avec Shields avant le tournage.
« Elle me demandait si j’avais déjà été impliquée dans une bagarre auparavant, c’était l’une des premières questions qu’elle m’a posées. Et je lui répondais : « Ma fille, absolument pas », a déclaré Destiny. « Je pense que pendant une fraction de seconde, cela l’a effrayée, mais je pense que tout au long du processus, elle s’est dit : « Oh, d’accord. C’est comme ça ». Et je suis si heureuse qu’après cela aussi, [when she saw] le film, elle l’a absolument adoré.
Outre son envie de saisir l’opportunité de travailler avec Destiny et Morrison, ce qui a attiré Henry vers le projet était sa frustration de voir que l’histoire de Shields était encore relativement méconnue du grand public.
« Nous avons ici une boxeuse noire de Flint, dans le Michigan, deux fois médaillée d’or, qui n’est pas sur la couverture ou qui n’est pas saluée comme l’une des plus grandes championnes de tous les temps. Cela a commencé à me contrarier et je voulais vraiment m’assurer que nous racontions l’histoire d’une manière qui lui semble authentique et fidèle, ce que je savais parce que Rachel y était attachée », a déclaré Henry. « Et la deuxième partie était Ryan. Dès que j’ai vu qu’elle en faisait partie, j’étais incroyablement excité. »
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