Ruth Hall de Fanny Fern est un roman de fiction qui ressemble beaucoup à la vie réelle de l’auteure. Il est divisé en quatre-vingt-dix courts chapitres et, comme l’auteur le déclare dans la préface, cet ouvrage ne suit pas les règles conventionnelles de l’écriture romanesque de 1855. L’histoire suit la vie de Ruth Hall, une femme qui devient veuve très jeune. âge et est obligée de créer pour elle et ses enfants une vie qui défie les règles conventionnelles de la société.
L’histoire commence la veille du jour du mariage de Ruth. Elle est enthousiasmée et inquiète de ce que l’avenir lui réserve. Ruth et Harry se marient et emménagent avec les parents de Harry, le Dr et Mme Hall, jusqu’à ce qu’ils puissent se permettre leur propre maison. Les parents de Harry n’aiment pas Ruth, en particulier la mère de Harry, qui est jalouse de quiconque rivalise pour attirer l’attention de Harry.
La première fille du jeune couple, Daisy, est née et ils ont bientôt assez d’argent pour emménager dans leur propre maison. Ils mènent une vie idyllique à la campagne, jusqu’à ce que Daisy meure tragiquement du croup. Le couple s’éloigne des souvenirs de leur petite fille et ils ont deux autres filles, Katy et Nettie. Puis, Harry meurt inopinément de la typhoïde. Ruth se retrouve seule avec deux petites filles et très peu d’argent.
Immédiatement, le père de Ruth, M. Ellet, et ses beaux-parents, le Dr et Mme Hall, se disputent pour savoir qui doit s’occuper de Ruth et des filles. Aucune des deux familles ne veut prendre ses responsabilités. Ils acceptent de payer chacun une petite somme d’argent pendant une courte période afin d’avoir une belle apparence aux yeux de leurs églises respectives.
À mesure que les jours et les mois passent et que l’argent continue de diminuer, la situation de Ruth devient désastreuse. Elle essaie désespérément de trouver un emploi, mais personne ne l’embauche pour des emplois de classe inférieure, car elle vient d’une famille de classe supérieure avec une réputation particulière. Ensuite, Ruth est amenée à laisser le Dr et Mme Hall emmener sa fille aînée Katy vivre avec eux. Ruth et Nettie finissent presque mourir de faim dans une chambre misérable dans une pension du bas de la ville, mais Ruth a alors une idée : elle pourrait écrire pour les journaux.
Ruth se rend dans presque tous les journaux de la ville avec des échantillons de ses écrits, et finalement deux journaux l’embauchent avec des salaires très bas. Elle travaille jour et nuit pour respecter ses délais, et la popularité de ses histoires grandit. Ruth devient un peu une célébrité, mais elle porte le pseudonyme « Floy », donc personne, à l’exception des éditeurs, ne sait qu’elle est l’auteur des chroniques.
Même si Ruth gagne en notoriété, elle est toujours au bord du désastre économique et a à peine de quoi se nourrir et nourrir sa plus jeune fille Nettie. Ensuite, elle reçoit une lettre de M. Walter, rédacteur en chef d’un journal de premier plan. Il lui propose un contrat d’un an avec un salaire bien plus élevé si elle accepte de travailler exclusivement pour son journal. Ruth accepte son offre et découvre, en apprenant à connaître M. Walter, que les autres rédacteurs étaient sans scrupules.
La situation financière de Ruth s’améliore chaque jour, et trois éditeurs différents lui proposent alors des contrats de livre. Ruth s’adresse à un éditeur qui lui permet de conserver les droits d’auteur de son livre, et elle devient une femme très riche lorsque le livre est un best-seller. Ruth sauve Katy de ses horribles grands-parents et emmène ses filles vivre dans une autre partie du pays dans le confort et le bonheur.
Ruth Hall met en lumière l’hypocrisie de la société du XIXe siècle et en particulier les doubles standards auxquels étaient confrontées les femmes célibataires soucieuses de leur carrière. Ruth est agressée par des hypocrites et par le destin lui-même, mais elle sauve la situation en utilisant sa propre intelligence et en obtenant un emploi d’écrivain afin de pouvoir devenir financièrement indépendante. Il n’y a pas de chevalier en armure étincelante qui se précipite pour épouser Ruth et prendre soin d’elle pour le reste de sa vie. Ruth se sauve. Il s’agissait d’un concept féministe radical dans les années 1850.
Ruth Hall est une histoire sentimentale et satirique ; c’est à la fois moderne et démodé ; et c’est une représentation franche des défis auxquels les femmes étaient confrontées lorsqu’elles ne s’intégraient pas pleinement dans la société du XIXe siècle.