La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Ma, Ling. Rupture. New York : Farrar, Straus et Giroux, 2018.
La protagoniste et narratrice du roman est Candace Chen. Après une épidémie internationale et apocalyptique d’une maladie appelée Shen Fever, Candace quitte New York et rejoint un groupe de survivants se dirigeant vers l’ouest en direction de Chicago. Le récit alterne entre le temps passé par Candace avec ces survivants et les événements de sa vie avant la destruction provoquée par Shen Fever. À la fin de la vingtaine, Candace travaillait comme chef de projet pour une société de logistique d’édition appelée Spectra. Candace a étudié les arts visuels à l’université et a trouvé son travail chez Spectra insatisfaisant, mais elle est restée dans ce poste en raison de la stabilité économique qu’il offrait. Elle sortait avec un écrivain indépendant nommé Jonathan, qui a décidé de ne jamais travailler dans un bureau. Un jour, Jonathan a décidé qu’il souhaitait s’éloigner de la ville stressante de New York. Candace ne voulait pas l’accompagner, car elle était habituée à son travail et à sa routine.
Dans la post-apocalypse, Candace et les autres survivants de son groupe continuent de se diriger vers l’ouest. Leur chef, un ancien informaticien nommé Bob, les dirige et dit qu’il connaît un complexe sûr à l’extérieur de Chicago. Bob est un chrétien fervent et religieux et croit que lui et les autres survivants ont été choisis par Dieu dans un but spécifique, mais inconnu. Chaque fois que les survivants trouvent des personnes qui ont contracté la fièvre de Shen, Bob leur tire dessus et les tue, ce qu’il considère comme une pitié. Les principaux symptômes de la fièvre de Shen sont l’inconscience du monde et la répétition inconsidérée des actions quotidiennes et routinières. Lorsque Candace travaillait chez Spectra, elle se rendait souvent en Chine pour des voyages d’affaires. Candace est née en Chine et y a vécu jusqu’à l’âge de six ans. Ses parents ont immigré de Chine en Amérique. Les parents de Candace sont maintenant décédés ; son père a été heurté par une voiture et sa mère est décédée de la maladie d’Alzheimer. Candace ressent un lien faible mais persistant avec la Chine.
Une nuit, dans l’Ohio, après que Candace et les autres survivants aient installé leur camp, Candace part pour une brève excursion avec certains des autres membres du groupe. Ashley, l’une des membres du groupe, dit que la maison de son enfance se trouve à proximité. Ils explorent l’intérieur, et Ashley devient bientôt inconsciente et commence à effectuer des actions répétitives par cœur. Elle a été infectée par la fièvre Shen. Candace théorise que la nostalgie a déclenché la fièvre chez Ashley. Bob décide de tuer Ashley. Janelle essaie de l’arrêter, alors il tue également Janelle. Il affirme, de manière peu convaincante, que Janelle lui a gêné alors qu’il tirait sur Ashley. Quelques jours plus tard, les survivants restants arrivent à Needling, dans la banlieue de Chicago. Le complexe sécurisé mentionné par Bob est en fait un centre commercial désormais abandonné. Bob a passé beaucoup de temps dans ce centre commercial quand il était enfant.
Alors que la fièvre de Shen continuait à se propager en 2011, de nombreuses personnes ont commencé à fuir la ville de New York, qui était un lieu majeur de l’épidémie de fièvre de Shen. Candace, cependant, a décidé de rester à New York et de continuer à travailler chez Spectra, malgré le fait que de nombreux employés ont commencé à partir en raison de la panique causée par Shen Fever. Peu de temps avant que Jonathan ne quitte la ville, Candace a découvert qu’elle était enceinte et que Jonathan était le père. Cependant, elle a décidé de ne rien lui dire et d’élever le bébé seule. Ce n’est que lorsque la ville de New York fut presque complètement déserte que Candace décida de quitter la ville. Après l’arrivée de Candace et des autres survivants au centre commercial abandonné de Needling, Bob apprend la grossesse de Candace. Il pense que sa grossesse est un bon signe et il l’enferme dans un magasin du centre commercial, car il ne souhaite pas qu’elle s’échappe. Quelques semaines plus tard, l’un des membres du groupe est retrouvé mort, probablement tué par Bob pour désobéissance. Candace, craignant pour sa vie, s’échappe du centre commercial, réquisitionne une voiture et se rend à Chicago. Elle envisage de commencer une nouvelle vie seule, de donner naissance à son enfant et de l’élever.