La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Patchett, Ann. Cours. Harper Collins, 2007.
Le livre s’ouvre deux semaines après la mort de Bernadette Sullivan Doyle, lorsque ses sœurs viennent dans sa maison familiale et demandent un héritage familial, une statue de la Mère de Dieu, qui est censée être transmise à une parente. Parce que Bernadette n’a que des fils, Teddy, Tip et Sullivan, les sœurs pensent qu’une de leurs filles obtiendra la statue, mais Doyle, le mari de Bernadette, leur dit qu’elle restera dans sa famille.
La scène avance rapidement de près de quinze ans au Musée de zoologie comparée, le lieu de travail de Tip, l’un des deux fils adoptifs de Bernadette et Doyle. Il attend son frère Teddy pour que les deux puissent assister à une conférence politique où ils rencontreront leur père. Teddy est en retard, mais les deux courent à la conférence et y arrivent avant qu’elle ne soit sur le point de commencer. Aucun des deux fils ne veut être là, et après la conférence, Tip dit avec colère à son père qu’il n’assistera plus aux événements politiques, même si son père le souhaite. Alors qu’il raconte cela à son père, il est renversé par une femme.
La scène suivante révèle que la femme est Tennessee Moser et qu’elle a renversé Tip pour l’empêcher de se faire frapper par un Chevy Tahoe. Tennessee est à terre, en sang, et sa fille de 11 ans, Kenya, est à ses côtés. Le Tennessee est amené à l’hôpital et le Kenya suit dans la voiture de police avec les Doyle. À l’hôpital, Tip est soigné pour une cheville cassée et il est révélé que Tennessee s’est cassé la hanche et a besoin d’une intervention chirurgicale. Les hommes discutent de ce qu’il faut faire avec le Kenya, car elle n’a pas de parents à appeler, et Teddy et Tip persuadent Doyle de la ramener à la maison avec eux. Avant de partir, le Kenya leur donne des nouvelles surprenantes, Tennessee est la mère biologique de Teddy et Tip, c’est pourquoi elle était prête à se mettre en danger pour l’aider.
Les Doyle et Kenya rentrent chez eux et découvrent Sullivan, le fils aîné de Doyle, déjà là et en peignoir. Il est rentré d’un voyage d’aide humanitaire en Afrique et prévoit de rester dans la maison de Doyle pendant un certain temps. Doyle amène Kenya dans la chambre de Tip et Teddy, et elle s’installe pour la nuit. En bas, allongés sur les canapés, Teddy et Tip discutent du Tennessee, et Tip dit à Teddy qu’il n’a aucun intérêt à connaître une femme qui l’a abandonné vingt ans plus tôt. Doyle et Sullivan discutent de la question dans la cuisine, mais Sullivan feint la somnolence et monte à l’étage. Une fois dans sa chambre, cependant, il ne peut pas dormir, alors il retourne dans le salon et parle à Tip et Teddy. Lui et Teddy décident d’aller se promener, et une fois dehors, Teddy lui dit qu’ils vont aller à l’hôpital, ce qu’ils font. A l’hôpital, ils retrouvent Tennessee. Ils disent à Tennessee qu’ils s’occuperont du Kenya, et le Kenya leur dit qu’ils doivent la laisser sortir et courir. Plus tard quand Sullivan se retrouve seul à l’hôpital parce que Teddy est parti voir son oncle le père Sullivan, il lui avoue la raison pour laquelle il a quitté Boston et aussi pourquoi il s’est enfui d’Afrique.
De retour à la maison Doyle, Kenya, Teddy et Tip prennent un petit déjeuner difficile, car aucun d’eux ne sait comment agir envers les autres. Doyle dit ensuite à Kenya qu’il l’amènera à son appartement, après quoi Tip l’amènera courir sur la piste. Doyle et Kenya vont à son appartement pour récupérer ses affaires, puis Kenya et Tip vont au musée. Au musée, Tip et Kenya se connectent à un niveau profond tout en jouant à un jeu avec les poissons, puis Tip emmène Kenya sur la piste, où elle impressionne tous les autres coureurs. Tout se passe bien, jusqu’à ce que, sur le chemin du retour, Tip glisse sur la glace et saigne. Le Kenya reçoit de l’aide.
De retour à la maison Doyle, Doyle reçoit l’appel téléphonique indiquant que Tip s’est blessé, et les trois hommes de Doyle se battent, car il apparaît que le Tennessee n’a pas d’assurance maladie et Doyle ne veut pas l’aider. Teddy se faufile par la porte d’entrée pendant que les hommes attendent un taxi pour l’hôpital et il se rend à nouveau chez le père Sullivan pour lui demander de venir à l’hôpital pour aider à prier pour le Tennessee. Quand ils arrivent à l’hôpital, le père Sullivan pose sa main sur la jambe de Tennessee et a une prémonition surnaturelle qu’elle est en grand danger physique et qu’elle a besoin d’un médecin pour l’opérer pour la sauver. La scène se termine avec le père Sullivan disant à Teddy de courir pour aller chercher de l’aide.
Le roman avance rapidement des années plus tard sur les lieux de la remise des diplômes de la faculté de médecine Johns Hopkins. Tip est allé à l’école de médecine, car il voulait expier la mort de Tennessee. Au cours de la cérémonie, il décide qu’il ne veut pas être médecin et poursuivra sa passion pour l’ichtyologie. Teddy, d’autre part, a décidé de faire de la politique, ce qui rend Doyle très heureux. Le Kenya a été adopté par les Doyles et est maintenant un athlète de piste accompli. Le livre se termine avec le Kenya sortant pour une course nocturne et essayant de comprendre son état actuel. Bien que reconnaissante de faire partie de la famille Doyle, elle exprime que la vie n’est plus aussi belle que lorsqu’il n’y avait qu’elle et sa mère.