Le département américain de l’énergie a accordé à Bridgestone une subvention de recherche, après que la société de pneumatiques ait passé plus d’une décennie à rechercher l’arbuste du désert appelé guayule qui promet d’être une nouvelle source possible de caoutchouc naturel. La société affirme que la plante a des qualités de résistance à la sécheresse et peut être une alternative durable aux cultures actuelles d’hévéas qui nécessitent traditionnellement un climat plus tropical.
« Guayule présente un énorme potentiel pour faire progresser la biodiversité de l’approvisionnement en caoutchouc naturel et introduire des alternatives aux cultures existantes dans des zones pauvres en eau telles que le désert du sud-ouest américain », a déclaré William Niaura, directeur des matériaux durables et de l’économie circulaire, Bridgestone Americas. « Cette subvention accélérera nos efforts pour créer un modèle durable de culture et de récolte de guayule à grande échelle, que nous visons à atteindre d’ici la fin de la décennie. »
Idéalement, la recherche de Bridgestone est déjà située dans le « sud-ouest du désert américain », à savoir en Californie, au Nouveau-Mexique et à Mesa, en Arizona, avec une ferme à Eloy, en Arizona également. La société a investi plus de 100 millions de dollars dans la recherche sur l’agriculture et la transformation du guayule depuis 2012. Les tests se poursuivront désormais sur le terrain dans les centres de recherche de Bridgestone aux États-Unis et en Italie, et 200 acres supplémentaires de guayule seront mis en terre cette année.
La subvention de recherche du DOE Joint Genome Institute prévoit de se concentrer sur trois variétés de guayule, dont les gènes seront séquencés et cartographiés, puis finalement modifiés pour optimiser le rendement potentiel en caoutchouc de la plante.
L’arbuste guayule nécessite plus de transformation que les hévéas traditionnels, ce qui le rend plus coûteux à commercialiser. La recherche visant à augmenter le rendement du processus contribuera, espérons-le, à réduire ces coûts, comme le suggère Bridgestone, d’ici la fin de la décennie.
La nouvelle usine de guayule a le potentiel d’aider à soutenir les fermes qui ont peut-être vu leurs cultures précédentes lutter contre les pénuries d’eau. Bridgestone affirme que c’est le résultat direct de son travail avec le Fonds de défense de l’environnement (non gouvernemental) dans le développement de solutions contre la sécheresse pour une région de l’Arizona irriguée par le fleuve Colorado.
Bridgestone a déjà montré une preuve de concept en développant et en produisant un pneu fabriqué à partir de caoutchouc de source guayule en 2015, mais les coûts de production restent prohibitifs. Les objectifs de l’entreprise sont de fabriquer des pneus à partir de matériaux 100 % renouvelables d’ici 2050 et de réduire ses émissions de CO2 de 50 % par rapport aux niveaux de 2011 d’ici 2030.