Red Rising est le premier roman de la trilogie Red Rising de Pierce Brown. Ce roman suit Darrow, un Helldiver dans les mines sous Mars. La femme de Darrow est mise à mort pour avoir chanté une chanson interdite tout en étant punie pour avoir pénétré dans une section interdite de leur maison souterraine. Dévastée par sa mort, Darrow commet un autre acte passible de la peine de mort. Il enterre sa femme. Darrow est sauvé dans la mort par un groupe de rebelles, les Fils d’Ares. Darrow, un Rouge de naissance, est transformé en Or. Darrow est ensuite envoyé dans une école spéciale pour les Golds où sont formés les dirigeants. La seule question est : Darrow est-il assez fort pour survivre contre ses ennemis et en compagnie de ceux-ci ?
Darrow est un Helldiver, l’opérateur des énormes machines qui forent dans les profondeurs de Mars pour extraire de l’hélium 3, un produit nécessaire à la terraformation des planètes. Darrow est l’un des meilleurs et il se bat pour être le plus productif afin de gagner à sa tribu la très convoitée Laurel. Le Laurier garantit aux gagnants de la nourriture et des fournitures supplémentaires. Cependant, bien qu’il ait clairement produit la tribu d’élite, les Gammas, le prix n’est pas décerné à Darrow et à sa tribu, les Lambdas.
Darrow est en colère, mais permet à sa femme d’apaiser ses émotions avec un cadeau. Eo emmène Darrow dans un jardin caché qu’elle a trouvé. À l’intérieur du Webbery, Eo a découvert un conduit de ventilation cassé qui mène à un grand jardin doté d’un plafond en forme de dôme qui regarde les étoiles. Eo et Darrow, qui ont vécu toute leur vie sous terre, n’ont jamais vu les étoiles. Alors qu’ils se prélassent dans l’herbe et s’amusent, Eo encourage Darrow à ressembler davantage à son père. Le père de Darrow a été mis à mort à l’âge de vingt-cinq ans pour rébellion. Eo considère le père de Darrow comme un héros. Darrow le considère comme un imbécile.
Lorsque Darrow et Eo quittent le jardin, ils sont rattrapés par les Tinpots, les gardes du gouvernement. Ils sont emmenés et séparés. Darrow sait qu’ils seront punis par un fouet, mais il pense qu’ils sont tous les deux assez forts pour l’encaisser. Darrow est cependant surpris que le jour de leur châtiment, l’archi-gouverneur de Mars, Néron au Auguste, soit venu assister au châtiment. Ce n’est pas tous les jours qu’un Helldiver est puni. Darrow prend bien ses cils. Cependant, quand Eo commence à accepter ses cils, elle croise son regard et il sait qu’elle prépare quelque chose de dangereux. Eo commence à chanter une chanson interdite. Après s’être moqué d’Eo, l’archigouverneur la fait exécuter. Darrow est obligée de tirer sur ses jambes pour contrecarrer la faible gravité et se briser le cou.
Darrow est tellement découragé par la mort d’Eo qu’il ne voit pas comment il pourrait vivre sans elle. Pour Eo, Darrow coupe son corps et l’enterre même si la punition pour ce crime est la mort. Darrow est pendu le même jour. Cependant, Darrow se réveille dans une tombe peu profonde. Des membres du groupe rebelle, Sons of Ares, viennent emmener Darrow dans l’un de leurs camps. Là, Darrow rencontre Dancer, un HighRed qui souffre de graves lésions nerveuses au bras et à la jambe. Le danseur teste Darrow et lui montre ensuite les mensonges racontés aux LowReds. Ils n’exploitent pas l’hélium 3 pour terraformer Mars et y amener les couleurs supérieures afin qu’elles puissent être extraites des mines et bénéficier du luxe pour lequel ils se battent. Mars a déjà été terraformée et sa surface compte des centaines de villes.
Darrow est en colère, mais même dans sa colère, il ne peut s’empêcher de rire de ce que Dancer veut qu’il fasse. Darrow veut que Dancer devienne Gold, aille dans son école et gagne une place dans son gouvernement afin que lorsque la rébellion soit prête à éclater, ils aient un soutien bien placé. Cependant, cela cesse d’être une blague lorsque Dancer emmène Darrow chez un Carver qui change son corps, de sa structure osseuse et de sa densité à ses muscles, ses dents et ses yeux. Avec le temps, Darrow ne se reconnaît plus. Darrow est devenu l’ennemi même qu’il méprise.
Darrow apprend rapidement et réussit les tests pour entrer dans l’Institut d’élite où les Golds vont devenir des dirigeants, où sont créés des hommes comme l’ArchGovenor, le Peerless Scarred. Darrow ne sait pas à quoi s’attendre en entrant à l’Institut. Cependant, ce qu’il vit n’a rien à voir avec ce qu’il pensait.
Vingt-quatre heures après son entrée à l’Institut, Darrow est kidnappé dans la nuit, battu, puis laissé seul dans une pièce avec un autre étudiant. On leur donne une bague et on leur dit qu’un seul peut repartir avec la bague. Darrow connaît le garçon avec qui il se retrouve. Le garçon s’appelle Julian, un gentil garçon qui s’est lié d’amitié avec lui lors du vol vers l’Institut et qui est le frère de la seule autre connaissance de Darrow parmi les Gold, Cassius. Darrow ne veut pas tuer Julian, mais sait qu’il n’a pas le choix.
Darrow cache la vérité sur ce qu’il a fait à Julian lors du test appelé le Passage alors même que Cassius pousse les survivants à admettre qui ils ont tué. Le groupe est ensuite emmené dans un château où on leur dit qu’ils doivent défendre leur château contre les autres maisons de l’Institut. Le seul château qui restera debout sera le groupe d’étudiants qui obtiendront leur diplôme de Peerless Scarred, les étudiants qui obtiendront les meilleurs apprentissages et emplois au sein du gouvernement.
Darrow sait qu’il doit gagner. Cependant, sa maison se divise rapidement. Darrow et Cassius font équipe pour construire leur propre tribu. Ils finissent par se combiner avec un autre groupe et renverser ensemble la tribu dirigeante du château. Darrow devient alors le chef officieux de son groupe, House Mars. Darrow commence alors systématiquement à asservir les autres maisons. Cependant, Cassius apprend que Darrow est celui qui a tué Julian lorsque le chef de la maison Pluton, un garçon surnommé le Chacal qui se trouve être le fils de l’ArchGouverneur, donne à Cassius une holovidéo du test de Darrow pendant le Passage. Cassius poignarde Darrow au ventre et le laisse mourir.
Darrow est sauvé par le chef de la Maison Minerve qu’il a laissé s’échapper pour la sauver de l’un des membres impitoyables de sa maison. Cette fille, Virginia ou Mustang, soigne Darrow jusqu’à ce qu’il se remette de ses blessures. Ensemble, ils commencent à constituer une nouvelle armée à partir des esclaves qui ont échappé à leurs liens et errent librement dans le désert. Mustang et Darrow les libèrent et les traitent bien, gagnant ainsi leur loyauté. Puis ils commencent à conquérir les maisons une à une. À ce moment-là, Darrow a appris que les surveillants, les enseignants de chaque maison, aidaient illégalement le chacal à remporter ce test. Pour cette raison, Darrow cible les maisons des Proctors qui ont le plus à perdre si le Chacal ne gagne pas.
Darrow finit par conquérir plusieurs maisons et se lance sur la piste du Chacal. Darrow utilise la ruse pour tromper les surveillants et forcer Jackal à sortir à l’air libre. Darrow rencontre le Chacal face à face et le capture, seul le Chacal s’enfuit. Lorsque Darrow fait face à Apollo, l’un des surveillants qui ont aidé à ce que cela se produise, il apprend qu’ils ont kidnappé Mustang. Darrow le tue. Darrow attaque alors l’Olympe où vivent les Proctors et surveille le test, afin de sauver Mustang. Darrow envoie alors Mustang après Jackal pendant que celui-ci va récupérer son rôle de leader de Mars et terminer la partie. Malheureusement, Darrow apprend que Mustang est la sœur jumelle du Chacal. Il croit qu’elle va le trahir alors il construit son armée et la positionne pour se battre. Mustang, cependant, ne le trahit pas.
Le jeu étant terminé et Darrow clairement vainqueur, les Drafters et l’ArchGovernor arrivent sur le terrain de jeu. L’archi-gouverneur, conscient que Darrow sait qu’elle a été trompée, demande à Darrow de renier sa propre famille et de devenir le fils de substitution de l’archi-gouverneur afin qu’il puisse obtenir un poste élevé au sein du gouvernement. Darrow, malgré sa profonde haine envers l’archigouverneur, est d’accord.