Rosencrantz et Guildenstern sont mortsla première pièce majeure de Tom Stoppard, la plus connue, est apparue initialement comme une production amateur à Édimbourg, en Écosse, en août 1966. Les productions professionnelles ultérieures à Londres et à New York en 1967 ont fait de Stoppard une sensation internationale et trois décennies et un certain nombre de grands joue plus tard Stoppard est désormais considéré comme l’un des dramaturges les plus importants de la seconde moitié du XXe siècle.
Reconnu encore aujourd’hui comme un dramaturge comique toujours intelligent et audacieux, Stoppard a surpris et captivé le public pendant Rosencrantz et Guildenstern sont morts lorsqu’il raconta l’histoire de Shakespeare Hamlet comme une farce absurde, se concentrant sur le point de vue de deux des personnages les plus insignifiants de la célèbre pièce. Dans la pièce de Shakespeare, Rosencrantz et Guildenstern ne sont guère plus que des intrigues, des camarades d’école convoqués par le roi Claudius pour enquêter sur le comportement bizarre de Hamlet à la cour, puis chargés d’escorter Hamlet en Angleterre (et son exécution) après que Hamlet ait tué par erreur Polonius. Hamlet échappe au complot de Claudius et organise à la place les exécutions de Rosencrantz et Guildenstern, dont la mort est rapportée par hasard après le retour d’Hamlet au Danemark. Dans la pièce de Stoppard, Rosencrantz et Guildenstern deviennent les personnages principaux tandis que les Hamlet les personnages deviennent des intrigues, et la pièce extrêmement comique de Stoppard devient l’histoire de deux hommes ordinaires pris dans des événements qu’ils ne pouvaient ni comprendre ni contrôler. La pièce de Stoppard a immédiatement suscité des comparaisons avec celle de Samuel Beckett. En attendant Godot et a également rappelé George Bernard Shaw, Oscar Wilde et Luigi Pirandello. « Stoppardian » est désormais une épithète reconnaissable qui suggère un esprit verbal extraordinaire et le traitement comique de questions philosophiques dans des contextes théâtraux souvent bizarres.