Nous sommes peut-être encore loin de nous inquiéter du nombre de yottaoctets que votre ordinateur peut contenir, mais la communauté internationale des normes a ajouté deux nouveaux préfixes pour des nombres encore plus grands que cela – ronna pour 1027 et quetta pour 1030.
Lors d’une conférence à Paris la semaine dernière, des représentants de nombreux gouvernements se sont réunis pour voter sur les noms officiels de ces énormes indicateurs de magnitude. La dernière fois qu’ils l’ont fait, c’était en 1991, lorsque les désormais familiers zetta et yotta ont été ajoutés, ainsi que zepto et yocto pour leurs puissances négatives respectives de 10.
Comme vous l’avez peut-être deviné, nous avons également maintenant des termes pour 10-27 et 10-30: ronto et quecto.
Bien qu’il y ait peu de choses qui ne puissent pas être décrites de manière adéquate en termes de préfixes existants, il est plutôt agréable d’avoir des unités uniques pour certaines échelles familières. Par exemple, comme le souligne Nature, la masse de la Terre est d’environ un ronnagramme et la masse d’un électron est d’environ un quectogramme. Pratique lorsque vous les pesez dans la cuisine.
Plus important encore, cela laisse une petite marge de croissance à la science des données, dans laquelle nous parlons déjà de calcul «exascale» et de zettaoctets de données – en fait, en tant que planète, nous sommes censés produire un yottaoctet par an dans le années 2030, à moins qu’une intervention bénie n’ait lieu. Que ce passe t-il après?
Si vous posiez la question il y a une semaine, la réponse pourrait être « hellabytes » puis « brontobytes », qui sont en fait d’excellents termes mais, comme Richard Brown, le métrologue britannique qui a proposé les préfixes, a averti Nature, « complètement officieux ». Malheureusement, les préfixes entrent également en conflit avec les abréviations existantes, et probablement personne dans le sud de la Californie n’accepterait d’utiliser « hella » dans un contexte officiel.
« Ce n’est pas spécialement que je voulais être rabat-joie, même si cela entre aussi en ligne de compte », a déclaré Brown – au vainqueur le butin et tout ça, mais pas besoin de le frotter, Richard. Quoi qu’il en soit, la conférence a cité « l’importance d’une action rapide pour empêcher que les noms de préfixes non officiels soient adoptés de facto dans d’autres communautés » comme l’une des raisons de l’adoption des nouveaux.
Ronna et quetta sont arrivés après des années de discussion et d’élimination d’alternatives. Il est peut-être étrange que le nouveau terme soit si proche de «rona», quelque chose dont nous préférerions ne pas nous souvenir, mais nous pouvons être rassurés par le fait que nous n’aurons probablement pas besoin de ce terme dans les années à venir et, espérons-le, le pandémie ne sera plus qu’un lointain souvenir d’ici là (et, espérons-le, pas parce qu’elle a été éclipsée par une pire).