« Nightmare Alley » n’est pas la première fois que le cinéaste Guillermo del Toro interprète Ron Perlman (qui a également figuré dans « Blade II » de del Toro, les films « Hellboy » et « Pacific Rim ») dans un rôle d’homme fort. En 1993, le scénariste-réalisateur travaillait sur son premier long métrage « Cronos », un fantasme d’horreur et une interprétation stellaire et maussade du sous-genre vampire. Perlman est venu à bord (dans son cinquième rôle au cinéma) dans le rôle d’Angel de la Guardia, neveu / exécuteur de son oncle Dieter de la Guardia, incroyablement riche et tout aussi lâche; le couple a travaillé ensemble à la poursuite d’un appareil censé donner la vie éternelle à son propriétaire.
Dans une interview avec ComicBook, le gagnant du Golden Globe chante les louanges de Del Toro et précise qu’il a toujours su, même sur le tournage de « Cronos », que le réalisateur était l’un des plus grands. Perlman dit à ComicBook :
Je n’oublierai jamais qu’à Mexico, nous travaillions sur son premier film, qui s’intitule « Cronos ». Et personne ne savait qui il était. Je ne savais pas qui il était. J’apprenais à connaître l’homme. Vous n’avez vraiment aucune idée du cinéaste parce que vous êtes trop occupé dans les terriers avec lui, essayant juste de mettre le film dans la boîte. Et puis ce film avait si peu d’argent et était tellement foutu financièrement, qu’il nous a fallu deux semaines pour voir notre première série de quotidiens. La toute première image qui est apparue sur le magnétoscope de quelqu’un, je suppose, c’était le magnétoscope de Guillermo, que j’étais assis avec lui. Il m’a demandé de regarder ces quotidiens avec lui. La toute première image, je me suis dit, je me suis dit à haute voix devant tout le monde : [François] Truffaut, il est [Akira] Kurosawa, c’est William Wyler, c’est Francis Ford Coppola.
‘…C’est un cinéaste de premier ordre’
Perlman l’a appelé à partir de la première image des quotidiens – Guillermo del Toro est là-haut avec certains des conteurs les plus célèbres du médium. En effet, le sens de la composition du cinéaste mexicain et son obsession profonde pour les monstres en tant que figures puissantes sont évidents dans ses premières œuvres professionnelles. La Collection Criterion est d’accord, ayant ajouté « Cronos » à son placard acclamé de « films classiques et contemporains importants » en 2010. Pour Perlman, tout est dans la traduction visuelle de del Toro des thèmes les plus sombres de ses histoires :
Il y avait juste quelque chose dans la façon dont il cadre une image, qui est essentiellement ce qui sépare le cinéma de toute autre forme d’art, que vous savez juste qu’il l’a, que c’est un cinéaste de premier ordre. Et il s’est avéré que j’avais raison. C’est étrange en soi parce que je n’ai généralement jamais raison sur quoi que ce soit. Mais maintenant, toutes ces années plus tard, le monde a découvert ce que j’essayais maladroitement de dire à ce moment-là.