Ron Howard a assisté pour la première fois au Festival de Cannes avec son aventure fantastique « Willow » en 1988, et il n’oubliera jamais sa première montée dans les escaliers du Palais des Festivals, où le film a été présenté en avant-première hors compétition. «Je me souviens très bien de cette première fois», dit-il, plus de 25 ans plus tard. « Et ce dont je me souviens vraiment, c’est à quel point c’était amusant. »
Howard reviendrait au fil des années en tant que réalisateur et super-producteur oscarisé (avec Brian Grazer) derrière Imagine Entertainment. Cette année, Howard fera son retour sur la Croisette avec le documentaire « Jim Henson Idea Man », présenté en première dans le cadre de la programmation de Cannes Classics avant de sortir sur Disney+ le 31 mai. Howard sera également honoré avec Variété‘s Profiles in Excellence Award lors de la soirée Welcome to Cannes de la publication, organisée en partenariat avec le Gotham Film & Media Institute. L’événement aura lieu le 16 mai à Lucia Beach.
Howard est le rare auteur connu autant pour son talent que pour sa personnalité géniale, il est donc tout à fait logique qu’il soit celui qui dresse le portrait d’une légende comme Henson, l’artiste derrière les personnages classiques vus dans « The Muppets » et « Sesame Street ». .» Ils ne se sont rencontrés en personne qu’une seule fois – dans les coulisses d’une émission de variétés alors que Howard avait la vingtaine. Mais Howard a entendu de nombreuses histoires sur Henson de la part du producteur exécutif de « Willow », George Lucas, qui était un ami proche du créateur des Muppet. « George a été bouleversé lorsque Jim est décédé », note Howard. « Il parlait toujours de la créativité de Jim et de son esprit hors des sentiers battus. Et quel preneur de risques.
Le film a été réalisé avec le plein soutien et la participation des enfants survivants de Henson avec sa femme et collaboratrice, Jane Henson ; tous les quatre apparaissent dans le document pour se remémorer leur vie de famille. Et ils ont remis à Howard d’énormes quantités d’archives, notamment des premières publicités, des courts métrages et des films familiaux. « Il n’y a pas eu autant d’entretiens que nous l’aurions souhaité », note Howard. « Il était plutôt timide ; il n’aimait pas particulièrement parler de lui. Il a vraiment utilisé les marionnettes comme alter ego.
Au lieu de cela, Howard s’est retrouvé à étudier le travail de Henson, en particulier son court métrage expérimental « Time Piece » de 1965, centré sur un homme (joué par Henson) constamment en mouvement. «Cela m’a frappé comme l’histoire de quelqu’un qui est simplement motivé par lui-même», dit Howard. Le cinéaste a également appris de nouvelles informations au cours de ses recherches, comme le fait que Henson avait perdu un frère et qu’il s’était laissé laisser pousser la barbe parce qu’il luttait contre l’acné. « Il comprenait à quel point la vie était fragile et je ne pense pas qu’il voulait prendre quoi que ce soit pour acquis. Il voulait saisir les opportunités et relever les défis. Dans « Time Piece », il est littéralement toujours en fuite et essaie de dépasser le temps imparti.
Il explore également la relation de Henson avec sa femme, une collègue marionnettiste et interprète. « Les Muppets n’auraient pas été ce qu’ils étaient sans Jane – ses goûts, son état d’esprit et ses encouragements », note Howard. « Elle a vraiment reconnu son talent avant tout le monde. » Il présente également des entretiens révélateurs avec ceux qui l’ont connu, en particulier son collaborateur de longue date Frank Oz.
Mais « Idea Man » n’a pas peur des moments les plus difficiles ; il raconte les conséquences de sa détermination sur son mariage et des déceptions professionnelles telles que son film « Labyrinth » de 1986, qui a sous-performé à l’époque mais a depuis gagné un énorme culte.
En fin de compte, Howard considère le film comme une célébration. « En le célébrant, vous découvrez le prix que vous payez pour les cadeaux créatifs qu’il a partagés avec nous, et il y a des surprises dans le voyage », explique Howard. « Mais si vous recherchez un exposé, Jim Henson ne serait pas la bonne personne à qui s’adresser. »