Olivia Hussey et Leonard Whiting n’étaient qu’adolescents lorsqu’ils ont électrisé le public dans la version 1968 de « Roméo et Juliette », réalisée par Franco Zeffirelli. Le film a été un succès et a été nominé pour quatre Oscars, mais il a également suscité la controverse sur une scène de chambre à coucher qui comprenait des images des fesses de Whiting et des seins nus de Hussey.
Aujourd’hui dans la soixantaine, Hussey et Whiting ont intenté vendredi une action en justice devant la Cour supérieure de Santa Monica, accusant Paramount de les exploiter sexuellement et de distribuer des images nues d’adolescents.
La poursuite allègue que Zeffirelli – décédé en 2019 – a assuré aux deux acteurs qu’il n’y aurait pas de nudité dans le film et qu’ils porteraient des sous-vêtements de couleur chair dans la scène de la chambre. Mais dans les derniers jours du tournage, le réalisateur les aurait implorés de se produire nus avec du maquillage corporel, « ou la photo échouerait ».
Hussey avait 15 ans à l’époque et Whiting avait 16 ans. Selon la plainte, Zeffirelli leur a montré où la caméra serait positionnée et leur a assuré qu’aucune nudité ne serait photographiée ou diffusée dans le film. Le procès allègue qu’il était malhonnête et que Whiting et Hussey ont en fait été filmés nus à leur insu.
« Ce qu’on leur a dit et ce qui s’est passé étaient deux choses différentes », a déclaré Tony Marinozzi, directeur commercial des deux acteurs. « Ils ont fait confiance à Franco. À 16 ans, en tant qu’acteurs, ils ont compris qu’il ne violerait pas cette confiance qu’ils avaient. Franco était leur ami, et franchement, à 16 ans, qu’est-ce qu’ils font ? Il n’y a pas d’options. Il n’y avait pas de #MeToo.
Selon la plainte, Hussey et Whiting ont souffert d’angoisse mentale et de détresse émotionnelle au cours des 55 années écoulées depuis la sortie du film, et ont également perdu des opportunités d’emploi. Malgré leurs performances exceptionnelles, Hussey et Whiting n’ont eu que des carrières d’acteur très limitées après « Roméo et Juliette ».
Ils demandent des dommages-intérêts « estimés à plus de 500 millions de dollars ».
« Les images nues de mineurs sont illégales et ne doivent pas être exposées », a déclaré l’avocat des acteurs, Solomon Gresen, dans une interview. «C’étaient de très jeunes enfants naïfs dans les années 60 qui ne comprenaient pas ce qui allait les frapper. Tout d’un coup, ils étaient célèbres à un niveau auquel ils ne s’attendaient pas, et en plus ils ont été violés d’une manière qu’ils ne savaient pas comment gérer.
Le procès repose en partie sur une loi californienne qui a temporairement suspendu le délai de prescription pour les réclamations plus anciennes d’abus sexuels sur des enfants. Les tribunaux ont vu un afflux de plaintes contre les Boy Scouts of America et l’Église catholique, entre autres organisations, dans les jours qui ont précédé la date limite du 31 décembre.
Paramount n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Dans une interview de 2018 avec La variétéHussey a défendu la scène du nu.
« Personne de mon âge n’avait fait ça auparavant », a-t-elle déclaré, ajoutant que Zeffirelli l’avait tourné avec goût. « C’était nécessaire pour le film. »
Dans une autre interview de 2018 avec Fox News, elle a déclaré que la scène était « tabou » en Amérique, mais que la nudité était déjà courante dans les films européens à l’époque.
« Ce n’était pas si grave », a-t-elle déclaré. « Et Leonard n’était pas timide du tout ! Au milieu du tournage, j’ai complètement oublié que je n’avais pas de vêtements.