La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : McKay, Claude. Romance à Marseille. Edité par Gary Edward Holcomb et William J. Maxwell. New York : Livres Pingouin, 2020.
Le roman est précédé d’une section « Introduction » dans laquelle deux spécialistes de l’œuvre de Claude McKay exposent l’histoire du roman et les significations de l’histoire elle-même. McKay a travaillé sur le roman de la fin des années 1920 au début des années 1930. Il l’a finalement abandonné et il n’a jamais été publié. Cependant, au cours des dernières années, les travaux de McKay ont suscité un regain d’intérêt. Un de ses romans inédits, Amiable with Big Teeth, a été publié en 2017 avec beaucoup de succès. Grâce à ce regain d’intérêt pour son œuvre, Romance in Marseille a finalement été publié en 2020. Le roman est significatif par son examen de l’expérience des Noirs dans un mot « postcolonial » encore très marqué par les héritages du colonialisme. et l’esclavage.
Le roman se déroule vers 1930. Le protagoniste est un homme nommé Lafala, né au Sénégal. Lorsque Lafala était enfant, il a été enlevé à sa famille par des missionnaires européens et a été élevé en mission. Il devient finalement marin et quitte le Sénégal. Un jour, il s’embarque sur un bateau en direction de Marseille, en France, vers New York. Il est découvert par l’équipage et est enfermé dans une latrine non isolée. Ses jambes souffrent d’engelures et sont amputées dans un hôpital de New York. Lafala trouve un avocat pour l’aider à poursuivre la compagnie maritime en justice. La compagnie maritime propose finalement à Lafala un règlement de 100 000 $. Lafala reçoit des prothèses de jambes et revient à Marseille dans l’espoir de conquérir l’amour d’une femme prénommée Aslima. Aslima est une travailleuse du sexe pour laquelle Lafala a développé des sentiments amoureux.
A Marseille, Lafala réside dans une chambre d’hôtel, mais il n’a pour l’instant reçu qu’une petite partie de son règlement et vit donc principalement à crédit pour le moment. La nouvelle de sa manne se répand rapidement à Marseille et au-delà. Aslima déclare son amour à Lafala et passe du temps avec lui sans l’inculper. Aslima dit alors à son souteneur, Titin, qu’elle ne fait que simuler l’amour pour tenter d’arnaquer Lafala d’une partie de sa nouvelle fortune. (Cependant, tout au long du roman, il reste ambigu de savoir si Aslima est fidèle à Titin ou si elle aime vraiment Lafala.) Aslima est née esclave au Maroc. Elle devient finalement travailleuse du sexe et s’enfuit à Marseille. Alors qu’Aslima continue de passer du temps avec Lafala, Titin s’impatiente et craint qu’Aslima envisage de l’abandonner pour Lafala.
Lafala espère rentrer au Sénégal accompagné d’Aslima, et utiliser sa fortune pour y résider définitivement. Divers résidents noirs de Marseille tentent de persuader Lafala de rester à Marseille et d’utiliser son argent pour contribuer à financer la promotion sociopolitique des Noirs dans des pays à majorité blanche. Cependant, Lafala reste catégorique sur son objectif. Puis, un jour, Lafala est subitement arrêté par la police marseillaise. Il devient vite évident que la compagnie maritime a probablement fait arrêter Lafala pour sa première infraction d’embarquement clandestin. Cependant, le crime n’est qu’un délit et Lafala est bientôt libéré. Alors que les dernières dispositions sont prises pour le transfert des paiements de règlement de Lafala, Titin est convaincu qu’Aslima envisage de quitter le Sénégal avec Lafala. Dans une rage jalouse, Titin tue Aslima.