Roi Henri VI, résumé de la partie 1 et description du guide d’étude

Bien que Shakespeare Henri VI, première partie a été écrit il y a plus de quatre cents ans et traite d’événements presque deux cents ans auparavant, il parle de tant de manières au public moderne. Il parle de guerre, de mariage, de politique, de religion et de famille dans un langage très contemporain. Au cours du siècle dernier et plus encore, les gens ont été témoins de l’extraordinaire brutalité des conflits armés. La guerre civile, les guerres mondiales I et II, la guerre de Corée, la guerre du Vietnam et la guerre de désintégration yougoslave, entre autres, sont devenues la matière d’une expérience culturelle partagée. Ainsi, lorsque Salisbury est blessé au siège d’Orleance par un « morceau d’artillerie » (I.iv.15), le lecteur comprend, voire attend, le résultat : un de ses yeux et une partie de son visage sont arrachés . Et ainsi, lorsque le jeune Talbot meurt dans une « mer de sang » qui « a trempé / Son esprit envahissant » (IV.vii.14, 15), les lecteurs peuvent imaginer à quoi il aurait ressemblé parce qu’ils ont vu les terribles effets de guerre de première main, ou en photographies, à la télévision ou en vidéo. En ce qui concerne le mariage, Shakespeare pose la question de sa relation à l’amour dans des termes que cette époque de palimonie et d’accords prénuptial peut comprendre. Lorsque Suffolk essaie de persuader le roi d’épouser Margaret, fille du duc d’Anjou, et de se montrer infidèle à sa fiancée, la fille du comte d’Arminack, il commente que l’argent et les accords juridiques n’ont pas d’importance quand il s’agit d’amour : « Le mariage est une affaire de plus de valeur / Que d’être traité par procuration » (Vv55-56), que les mariages arrangés sont un désastre; les mariages d’amour promettent le bonheur :

Car qu’est-ce que le mariage forcé, sinon un enfer, Un âge de discorde et de luttes continuelles ? Tandis que le contraire apporte la béatitude, Et est un modèle de paix céleste. (Vv62-65) Certains lecteurs seraient probablement d’accord avec l’affirmation de Suffolk, mais il existe de nombreuses religions dans lesquelles les mariages arrangés sont la norme.

Henri VI, première partie est avant tout une pièce sur la politique. En l’absence d’un dirigeant fort (le roi est très jeune et irrésolu dans cette pièce), Yorkistes et Lancastriens se disputent le pouvoir. Dans la célèbre scène du Jardin du Temple (II.iv), d’un côté s’alignent Richard Plantagenet, Warwick, Vernon et un avocat ; de l’autre, Somerset, Suffolk et Basset. Pour un public moderne, un tel factionnalisme n’est pas inhabituel. Il suffit de penser à ce qui est arrivé à la Yougoslavie après la mort de Tito ou à la Russie après le déclin d’un contrôle communiste fort et centralisé pour se rappeler les luttes meurtrières qui se produisent dans un vide de pouvoir. Un exemple beaucoup moins extrême du résultat du factionnalisme est l’impasse qui paralyse souvent le gouvernement des États-Unis en raison des programmes différents des démocrates et des républicains. La pièce de Shakespeare se termine sur une note d’appréhension, Suffolk promettant de poursuivre le jeu politique de la manipulation par son amour pour la future épouse du roi, Margaret, la fille du duc d’Anjou. Quant à la religion, Henri VI, première partie donne le devant de la scène au conflit entre deux pays convaincus que chacun a Dieu de son côté. Aux funérailles d’Henri V, l’évêque de Winchester fait l’éloge : Il était un roi béni du Roi des rois. Aux Français l’épouvantable Jour du Jugement Aussi épouvantable ne sera pas comme l’était sa vue. Les batailles du Seigneur des armées, il a combattu. (Ii28-31)

Du côté français, Jeanne de Pucelle (Jeanne d’Arc) est appelée la « sainte fille » inspirée de « Le Ciel et Notre Dame » (I.ii.51, 74). Les Français sont convaincus qu’elle a été envoyée par Dieu pour sauver la France de la domination anglaise ; Shakespeare, cependant, dans une scène qui peut surprendre le public américain élevé à voir Jeanne d’Arc en libératrice, la fait converser avec des démons (V.iii). Pour de nombreux Anglais, Jeanne d’Arc a généralement été considérée comme une figure méprisée, quelqu’un qui a pris des terres que beaucoup pensent leur appartenir légitimement.