Bienvenue dans l’édition 6.36 du Rocket Report ! SpaceX souhaite lancer le prochain vol d’essai du Starship dès début mai, a déclaré cette semaine le président et chef de l’exploitation de la société. Le troisième vol d’essai de Starship la semaine dernière s’est suffisamment bien déroulé pour que la Federal Aviation Administration – oui, la FAA, la cible des frustrations de nombreux fans de SpaceX – s’attende à un processus d’enquête et de licence de lancement plus simple que celui que SpaceX a suivi avant ses précédents vols de Starship. Cependant, il semblerait qu’il faudra attendre encore un peu pour que Starship commence à lancer de vrais satellites.
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Starship pourrait menacer les petits fournisseurs de lancement. Les responsables de plusieurs sociétés exploitant ou développant de petits lanceurs de satellites s’inquiètent du fait que la fusée géante Starship de SpaceX pourrait avoir un impact important sur leur valeur marchande, rapporte Space News. La capacité de Starship à transporter plus de 100 tonnes de charge utile en orbite terrestre basse sera attrayante non seulement pour les clients disposant de satellites lourds, mais également pour ceux disposant de vaisseaux spatiaux plus petits. Le regroupement de nombreux petits satellites sur Starship entraînera des prix inférieurs à ceux que les sociétés spécialisées dans le lancement de petits satellites peuvent offrir et pourrait encourager les clients à construire des satellites plus grands avec des pièces moins chères, érodant ainsi davantage les opportunités commerciales pour les petits fournisseurs de lancement.
Ben ouais … Les missions dédiées au covoiturage de SpaceX remodèlent déjà le marché du lancement de petits satellites. Le prix par kilogramme de charge utile sur une fusée Falcon 9 lançant une mission Transporter est inférieur au prix unitaire d’une fusée plus petite, comme l’Electron de Rocket Lab, l’Alpha de Firefly ou la Vega d’Europe. Les entreprises opérant uniquement sur le marché des lancements de petits satellites vantent les avantages de leurs services, soulignant souvent leur capacité à livrer des charges utiles sur des orbites sur mesure, plutôt que de déposer des groupes de satellites sur des orbites plus standardisées. Mais l’introduction de véhicules de transfert orbital pour les services de livraison du dernier kilomètre a rendu les missions Transporter de SpaceX, et potentiellement le covoiturage Starship, plus attrayantes. « Avec Starship, les OTV peuvent devenir la meilleure option pour les petits satellites », a déclaré Marino Fragnito, vice-président senior et chef de l’unité commerciale Vega chez Arianespace. Si Starship parvient à atteindre les prix de lancement au kilo très bas proposés, « cela sera alors difficile pour les petits lanceurs », a déclaré Fragnito.
Rocket Lab repart depuis Virginie. Le quatrième lancement de Rocket Lab depuis Wallops Island, en Virginie, et le premier de la société en neuf mois, a décollé tôt jeudi avec une charge utile classifiée pour le National Reconnaissance Office, l’agence de satellites espions du gouvernement américain, rapporte Space News. Une fusée Electron à deux étages a placé la charge utile du NRO sur une orbite terrestre basse, et les responsables ont déclaré que la mission était réussie. La NRO n’a divulgué aucun détail sur la charge utile, mais dans une déclaration post-lancement, l’agence a suggéré que la mission effectuait des démonstrations technologiques. « Les connaissances acquises grâce à cette recherche feront progresser l’innovation et permettront le développement de nouvelles technologies critiques », a déclaré Chris Scolose, directeur du NRO.
Un client fidèle pour Rocket Lab … Le National Reconnaissance Office est devenu un client régulier de Rocket Lab. La NRO a historiquement lancé des engins spatiaux plus gros, tels que d’énormes satellites espions de la taille d’un bus, mais, comme la Space Force, elle commence à lancer un plus grand nombre de petits satellites. Cette mission, désignée NROL-123 par le NRO, était la cinquième et dernière mission dans le cadre d’un contrat d’acquisition rapide d’une petite fusée (RASR) entre NRO et Rocket Lab, remontant à 2020. Il s’agissait également du deuxième lancement de Rocket Lab en neuf jours. , suite à un vol Electron la semaine dernière depuis sa base principale en Nouvelle-Zélande. Dans l’ensemble, il s’agissait du 46e lancement d’une fusée Electron de classe légère depuis ses débuts en 2017. Rocket Lab construit une rampe de lancement pour sa fusée Neutron de nouvelle génération à Wallops. (soumis par EllPeaTea)
Vol de nuit pour le Xodiac d’Astrobotic. La fusée Xodiac, un petit banc d’essai technologique terrestre à décollage et atterrissage vertical, a effectué son premier vol de nuit, indique Astrobotic dans un communiqué. Le Xodiac à carburant liquide est conçu pour les sauts verticaux et peut accueillir des prototypes de capteurs et d’autres charges utiles, en particulier des instruments en développement pour faciliter les atterrissages de précision sur d’autres mondes. Ce premier vol de nuit captif de Xodiac à Mojave, en Californie, était en préparation pour les prochains essais en vol dans le cadre du Nighttime Precision Landing Challenge du NASA TechLeap Prize. Ces vols débuteront en avril, permettant à la NASA de tester la capacité des capteurs à cartographier un terrain d’atterrissage conçu pour simuler la surface de la Lune dans l’obscurité quasi totale.
S’appuyer sur l’héritage de Masten … Xodiac a effectué plus de 160 vols réussis, remontant au propriétaire d’origine du véhicule, Masten Space Systems. Masten a déposé son bilan en 2022 et la société a été rachetée par Astrobotic quelques mois plus tard. Le principal domaine d’activité d’Astrobotic consiste à développer et à faire voler des atterrisseurs robotisés sur la Lune. La société s’intéresse donc vivement à la maîtrise des technologies d’atterrissage et de navigation automatisées, telles que celles qu’elle teste avec la NASA sur Xodiac. David Masten, fondateur de Masten Space Systems, est désormais ingénieur en chef du département de propulsion et d’essais d’Astrobotic. « Les équipes feront la démonstration de leurs systèmes au-dessus du LSPG (Lunar Surface Proving Ground) la nuit pour simuler un atterrissage sur la Lune pendant la nuit lunaire ou dans des cratères ombragés. » (soumis par Ken the Bin)