Bienvenue dans l’édition 6.19 du Rocket Report ! Pendant que nous attendons que SpaceX lance le deuxième vol d’essai à grande échelle de Starship, une grande partie de l’actualité de cette semaine concernait des entreprises possédant des fusées beaucoup plus petites. Astra a du mal à trouver suffisamment de financement pour rester en activité, et Virgin Galactic annonce qu’elle fera voler son avion spatial suborbital Unity pour la dernière fois l’année prochaine pour se concentrer sur la construction de nouveaux navires de classe Delta qui devraient être plus faciles à faire pivoter entre les vols. C’est une période difficile pour lever des fonds, et de plus en plus d’entreprises spatiales seront confrontées à des décisions difficiles pour rester en vie dans les mois à venir.
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Virgin Galactic prévoit une « pause » dans les opérations aériennes. Virgin Galactic réduira la fréquence des vols de son véhicule suborbital actuel et les arrêtera complètement d’ici la mi-2024, car elle concentrera ses ressources sur la prochaine génération de véhicules, rapporte Space News. C’était une nouvelle inattendue pour quiconque extérieur à l’entreprise. Comme Ars l’a déjà signalé, Virgin Galactic a augmenté la cadence de vol de son VSS Unité avion spatial suborbital à environ une mission par mois, une cadence assez impressionnante, surtout quand Blue Origin, l’autre acteur sur le marché des vols spatiaux habités suborbitaux, n’a envoyé personne dans l’espace depuis plus d’un an.
Modification des priorités et licenciements … Bien que Virgin Unité Le véhicule suborbital a été un succès technique, la société a déclaré un chiffre d’affaires de seulement 1,7 million de dollars au troisième trimestre de cette année et une perte nette de 105 millions de dollars sur la même période. Chaque vol Unity a transporté trois clients payants, ainsi que trois membres d’équipage de Virgin Galactic. Virgin Galactic a besoin d’une nouvelle conception de vaisseau spatial pour transporter davantage de personnes vers les confins de l’espace à une cadence encore plus rapide. L’entreprise ne fera donc que voler. Unité deux ou trois fois de plus avant d’immobiliser l’avion spatial et de déplacer les travailleurs de Unitéau Nouveau-Mexique pour travailler sur de nouveaux navires suborbitaux de classe Delta en construction près de Phoenix. Les nouveaux véhicules de la classe Delta débuteront leurs vols d’essai en 2025 et pourront voler deux fois par semaine, avec six clients, au lieu de trois ou quatre passagers. Unité est capable de porter. Virgin Galactic a également annoncé cette semaine avoir licencié 185 employés, soit 18 % de ses effectifs. (soumis par Ken the Bin)
Astra pourrait devenir privée. Les fondateurs de la société spatiale en difficulté Astra ont proposé de privatiser l’entreprise pour une valeur d’environ 30 millions de dollars, rapporte CNBC. Chris Kemp, président-directeur général, et Adam London, directeur de la technologie, ont présenté mercredi au conseil d’administration d’Astra une proposition visant à acquérir toutes les actions en circulation de la société au prix de 1,50 $ l’action. Ce développement vient couronner une semaine difficile pour Astra, qui n’a pas pu rembourser son prêt alors que sa réserve de trésorerie est tombée en dessous de 10,5 millions de dollars. Lundi, Astra a levé un financement auprès de deux investisseurs pour rembourser cette dette impayée.
La valorisation d’Astra à 2,6 milliards de dollars semble être de l’histoire ancienne … Il y a moins de trois ans, Astra, qui a fonctionné comme une société privée pendant les premières années de son existence, est devenue publique via une fusion avec une société d’acquisition à vocation spéciale (SPAC). À cette époque, Astra était valorisée à 2,6 milliards de dollars et prévoyait de développer un petit lanceur de satellites capable de voler moins cher et plus rapidement que n’importe quelle autre fusée jamais construite. Cela ne s’est pas produit et Astra a abandonné son lanceur Rocket 3 après une série d’échecs. Cette année, Astra espérait aller de l’avant avec une nouvelle fusée appelée Rocket 4, mais la diminution des réserves de trésorerie de l’entreprise a contraint les responsables à licencier 25 % de ses effectifs et à se concentrer sur la production de propulseurs électriques pour les petits satellites, une activité qui a de vrais clients. (soumis par Ken the Bin et EllPeaTea)
Avio et Arianespace se sépareront. Plus tôt cette semaine, les gouvernements européens ont accepté une proposition d’Avio, la société italienne qui construit la fusée Vega, de commencer à vendre elle-même des services de lancement. Depuis la création de la fusée il y a plus de dix ans, la société française de services de lancement Arianespace est chargée de vendre les lancements de Vega sur le marché commercial. Maintenant, Avio et Arianespace doivent trouver une solution au divorce, rapporte European Spaceflight. L’un des sujets de négociation concerne la gestion des 17 vols Vega actuellement en attente d’Arianespace.
Assurer l’avenir de Vega … Avio espère parvenir à un accord pour gérer les 17 vols du carnet de commandes de Vega. La demande d’Avio de prendre en charge la responsabilité des ventes de Vega a été soutenue par le gouvernement italien, désireux de donner aux entreprises spatiales du pays un rôle plus important dans le paysage plus large de l’industrie spatiale européenne. Le gouvernement italien fournit plus de 300 millions d’euros à Avio pour développer un nouveau moteur alimenté au méthane et un véhicule d’essai pour une fusée partiellement réutilisable. Avio travaille également sur une nouvelle version de la fusée Vega, appelée Vega-E, avec un moteur d’étage supérieur alimenté au méthane pour remplacer le moteur ukrainien actuellement utilisé sur Vega. Un accord récent permettra à Avio de lancer le Vega-E depuis l’ancienne rampe de lancement d’Ariane 5 en Guyane française. (soumis par Ken the Bin)
Rocket Lab révèle la cause probable de l’échec du lancement. Rocket Lab a annoncé mercredi que les ingénieurs avaient déterminé que l’échec du dernier vol de fusée Electron de la société en septembre était probablement dû à un arc électrique inattendu se produisant dans le système d’alimentation électrique de l’étage supérieur. Cet arc a court-circuité les batteries qui alimentaient l’étage supérieur, qui ne pouvait pas allumer son moteur et déployer un satellite d’imagerie radar pour Capella Space. Il s’agissait du quatrième échec du lancement d’Electron en 41 vols. Rocket Lab devrait reprendre les lancements d’Electron au plus tôt le 28 novembre avec un petit satellite japonais d’observation de la Terre.
Un « ensemble de conditions très complexes » … Dans la mise à jour de mercredi, Rocket Lab a expliqué comment l’arc électrique n’était possible que grâce à la « rare interaction de plusieurs conditions » rencontrées lors du lancement de septembre. « Ces facteurs combinés, y compris l’électricité en présence à la fois d’hélium et d’azote, dans un environnement de pression partielle, non retenu par un défaut dans le métier à tisser haute tension, et exacerbé par un courant alternatif, aligné en un point de la courbe de Paschen qui permet un arc électrique se forme et se propage », a déclaré Rocket Lab. Les ingénieurs ont effectué des tests exhaustifs pour déterminer la cause « évasive » de l’échec du lancement, a déclaré Peter Beck, fondateur et PDG de Rocket Lab. L’entreprise met en œuvre deux mesures correctives pour améliorer les tests au sol et éliminer la possibilité que des arcs électriques similaires se produisent en vol. (soumis par Ken the Bin)
Rocket Factory Augsburg bénéficie d’un financement public. L’Agence spatiale britannique fournira plus de 4 millions d’euros de financement à la société de lancement allemande Rocket Factory Augsburg, ont annoncé des responsables cette semaine. Cet argent aidera Rocket Factory Augsburg (RFA) à développer et à exploiter une infrastructure de lancement au port spatial de SaxaVord, dans les îles Shetland, au nord de l’Écosse. Ce financement provient du programme Boost! de l’Agence spatiale européenne. programme. RFA prévoit de lancer sa fusée RFA One depuis l’Écosse l’année prochaine, créant ainsi environ 90 emplois qualifiés dans les îles Shetland lorsque le port spatial atteindra sa pleine capacité opérationnelle.
OK, mais quand sera-t-il prêt à voler ? … 4 millions d’euros, c’est une somme relativement modeste pour une entreprise de fusées, mais RFA est essentiellement soutenue par des investissements privés. Ce n’est pas non plus le seul financement que RFA a reçu de l’ESA et d’autres agences spatiales. Un véhicule de transfert orbital développé par RFA bénéficie d’un coup de pouce avec plus de 3,5 millions d’euros de la part de l’ESA. RFA a remporté l’année dernière un concours de micro-lanceurs géré par le DLR, l’agence spatiale allemande, en recevant 11 millions d’euros dans le cadre d’un contrat qui permet à l’Allemagne de placer une charge utile sur l’un des deux premiers vols de la fusée RFA One. L’agence spatiale française CNES a également accepté d’autoriser RFA à lancer sa fusée depuis une rampe de lancement désaffectée du Centre spatial guyanais en Amérique du Sud. (soumis par Ken the Bin)