Rocket Lab a apporté des améliorations au premier étage de la fusée Electron pour le rendre plus résistant à l’eau de mer, des améliorations qui seront mises à l’épreuve avec le lancement de ce soir.
La mission « Baby Come Back » sera lancée depuis le complexe de lancement de la société sur la péninsule de Māhia, en Nouvelle-Zélande, avec une fenêtre de lancement qui s’ouvre à 19h30 HNE. L’objectif principal de la mission est la livraison de quatre satellites pour la NASA, de deux satellites de renseignement météorologique pour Spire Global et d’un démonstrateur pour la société canadienne de communications par satellite Telesat.
La mission de la NASA à quatre cubes, appelée Starling, testera la capacité des satellites à coordonner de manière autonome leurs mouvements, ou « essaim », en orbite. Les satellites démontreront également la capacité de planifier et d’exécuter des mouvements sans l’aide de contrôleurs de mission humains.
Après le lancement, le premier étage redescendra sur Terre sous parachute et plongera dans l’océan Pacifique. Le bateau de récupération de Rocket Lab tirera ensuite le propulseur hors de l’eau et le renverra à une installation de production de l’entreprise pour analyse.
Rocket Lab a déjà pêché les premières étapes hors de l’océan, mais cette fois-ci, la scène inclura de nouvelles conceptions pour rendre certains composants clés du moteur et de l’avionique encore plus résistants à l’eau. Il y aura quelques autres changements dans l’ensemble du processus de récupération, a déclaré le PDG de Rocket Lab, Peter Beck, notamment un parachute plus léger et une méthode différente pour soulever la scène hors de l’eau.
La société travaille à rendre le premier étage d’Electron réutilisable depuis fin 2018, l’année où elle a commencé à lancer des charges utiles en orbite. L’année suivante, Rocket Lab a annoncé qu’il poursuivrait des méthodes de récupération: via l’éclaboussure de l’océan et en attrapant le premier étage en vol à l’aide d’un hélicoptère.
Rocket Lab a tenté la capture avec un hélicoptère à deux reprises, la première tentative se terminant par un succès partiel après que l’hélicoptère a brièvement attrapé, puis relâché, le booster. La deuxième tentative a été complètement annulée en raison d’une perte de données de télémétrie de la scène; mais cela s’est avéré être une tournure positive des événements, a déclaré Beck aux investisseurs plus tôt cette année.
« Electron a survécu à une récupération océanique dans un état remarquablement bon, et dans de nombreux cas, ses composants réussissent en fait la requalification pour le vol. »
Encouragé par ces résultats, Rocket Lab semble s’être complètement éloigné de la capture par hélicoptère. Alors que Rocket Lab n’a pas encore volé de rappel, il prévoit de réutiliser un moteur Rutherford lors d’une mission plus tard cette année.