Laboratoire de fusée
La vie est plutôt belle en ce moment pour Rocket Lab et son fondateur, Peter Beck.
Avec un total de neuf lancements l’année dernière et pas moins de 15 prévus pour 2023, Rocket Lab pilote désormais plus de boosters que toute autre société au monde non nommée SpaceX. Ces dernières années, la cadence de Rocket Lab a dépassé United Launch Alliance, Arianespace, Mitsubishi Heavy Industries et d’autres acteurs majeurs.
Cette année, Rocket Lab pourrait même lancer autant de boosters que la Russie, ce qui aurait été impensable il y a seulement quelques années.
De toute évidence, le véhicule Electron de Rocket Lab est beaucoup plus petit que les autres dans l’industrie du lancement établie. La capacité d’Electron atteint un maximum de 300 kg en orbite terrestre basse. Mais cela n’a pas empêché Beck d’être inventif sur les cas d’utilisation de la petite fusée. L’année dernière, sa société a lancé un petit satellite vers la Lune, et Beck travaille sur une mission Vénus.
Et il y a quelque chose à dire sur la fourniture d’un produit sur lequel de nombreux clients veulent voler, puis sur la livraison de ce produit.
Hypersoniques
À cette fin, Rocket Lab a récemment annoncé une nouvelle entreprise, utilisant Electron pour servir de banc d’essai pour les technologies hypersoniques. La fusée utilisera essentiellement les mêmes premier et deuxième étages, mais elle a un étage de démarrage modifié qui permettra à Electron de déployer des charges utiles d’une masse allant jusqu’à 600 kg dans des trajectoires hypersoniques cinq fois supérieures à la vitesse du son.
Laboratoire de fusée
« Nous pouvons faire beaucoup de choses intéressantes avec les accélérateurs et les arrêts et vraiment personnaliser les points de départ des trajectoires avec une grande précision », a déclaré Beck dans une interview avec Ars. « Le but de tout cela est une capacité de vol à haute cadence. Nous savons tous que la Chine et la Russie et d’autres ont effectué de nombreux vols et généré de nombreuses données et fait vraiment progresser le domaine de l’hypersonique. La clé pour faire progresser le domaine ici en les États-Unis doivent faire beaucoup de vols. »
Beck ne dirait pas combien de missions hypersoniques la société effectuera par an depuis sa rampe de lancement à Wallops Flight Facility en Virginie. Cependant, il pense que l’opportunité est importante une fois qu’Electron aura démontré sa capacité.
Selon le Bureau du budget du Congrès américain, l’armée, la marine et l’armée de l’air développent toutes des missiles hypersoniques pour fournir une capacité rapide et maniable pour frapper rapidement des cibles à des milliers de kilomètres. Parmi les problèmes de recherche que l’armée souhaite probablement tester, il y a la gestion de la chaleur extrême à laquelle les missiles hypersoniques sont exposés en se déplaçant à grande vitesse dans l’atmosphère pendant la majeure partie de leur vol. C’est moins un problème pour les missiles balistiques, qui volent principalement au-dessus de l’atmosphère.
Rocket Lab peut offrir ce service car, avec près de trois douzaines de lancements maintenant terminés, il a démontré sa capacité à construire et à lancer des électrons à une cadence relativement élevée. Beck a déclaré que cela n’a été réalisable que grâce à des investissements importants dans l’usine néo-zélandaise d’Electron, un contrôle qualité et un logiciel qui gère les processus de fabrication connus sous le nom d’ERP (planification des ressources d’entreprise) et MRP (planification des besoins en matériaux).
La cadence compte
« La 20e fusée était 20 fois plus dure que la première car au moment où vous construisez la 20e fusée, vous dépendez entièrement de vos systèmes ERP et MRP et de contrôle de la qualité », a déclaré Beck. « Vous êtes entièrement dépendant du système pour livrer un véhicule fiable. »
Depuis que Rocket Lab a mis son premier Electron en orbite en 2018, Beck a vu plusieurs concurrents aller et venir. Dans le domaine purement des petits lancements, Vector et Virgin Orbit ont tous deux fait faillite, et Astra a abandonné sa première tentative de construction d’une petite fusée en raison de plus de lancements ratés que réussis. Beck a déclaré qu’il prévoyait une poursuite de la consolidation dans l’industrie des petits lanceurs.
« Je pense qu’il y a plus à venir », a-t-il déclaré. « Nous avons traversé une période où il y avait de l’écume de lancement, et d’énormes capitaux ont été levés pour toutes sortes de concepts et d’idées, certains avec plus de mérite que d’autres. Mais je pense qu’à un moment donné, vous devez réellement faire ce que vous avez dit que vous étiez va faire et exécuter. Et je pense que vous commencez à voir le bouleversement de cela.
Le prochain défi de Beck consiste à tirer les leçons d’Electron et à développer le plus grand véhicule Neutron. Avec une capacité prévue de 15 tonnes métriques en orbite terrestre basse et un premier étage réutilisable, Neutron s’installe sur le territoire actuellement occupé par SpaceX. Cependant, il existe une forte demande dans le monde occidental pour une capacité de transport moyen supplémentaire, et Neutron est l’un des nombreux véhicules en cours de développement – y compris les fusées Ariane 6, Vulcan, New Glenn et Terran R – qui viennent y répondre.
Il n’y aura probablement de la place que pour un ou deux ultimes vainqueurs aux côtés de SpaceX, avec sa fusée Falcon 9. Il s’agira donc de livrer une fusée de qualité avec une cadence élevée. Peter Beck peut-il répéter cet exploit ?
« Je pense que la grande chose à propos de l’industrie spatiale est qu’elle est le niveleur ultime, et il n’y a pas de cachette à l’exécution », a-t-il déclaré.
Nous verrons.