Rocket Lab est une société basée aux États-Unis, mais jusqu’à présent, l’essentiel de ses activités a été mené en Nouvelle-Zélande. Alors que la société a annoncé publiquement ses plans d’expansion dans les deux hémisphères pendant un certain temps, les dirigeants ont publié mercredi une série de mises à jour détaillant leur objectif de faire des États-Unis le siège d’une part encore plus importante de lancements, de tests et de fabrication.
La société a partagé la nouvelle avec les investisseurs et le grand public lors de la journée des investisseurs de Rocket Lab. Alors que la diffusion en direct de l’événement a rencontré un problème technique, Rocket Lab a partagé toutes les mises à jour dans un long fil de tweet en même temps que l’événement (lisez-le ici). Voici quelques-uns des plus gros plats à emporter.
Expansion de la présence en Amérique du Nord
Avant même le début de l’événement Investor Day, Rocket Lab a débuté mercredi matin avec des nouvelles : il testera les moteurs Archimedes de la fusée Neutron au Stennis Space Center de la NASA dans le Mississippi. La société a obtenu un bail de 10 ans pour un complexe d’essais d’Archimède au centre, avec une option de prolongation du bail de 10 ans supplémentaires. La société a également obtenu un montant non divulgué d’investissement en capital de la Mississippi Development Authority pour développer davantage l’infrastructure des moteurs réutilisables de Neutron.
Crédits image : Laboratoire de fusée (Ouvre dans une nouvelle fenêtre)
Celui-ci n’est probablement pas trop une surprise. De nombreuses entreprises ont effectué des tests de moteur à Stennis dans le passé, notamment SpaceX pour son moteur Raptor et Relativity Space pour son moteur Aeon. La NASA a des tonnes d’infrastructures et de bancs d’essai déjà en place pour les tests de moteurs, il est donc judicieux (sans parler d’économie) pour une entreprise privée de sécuriser l’espace au centre. Cependant, Rocket Lab devra encore construire le complexe de test, et c’est là que l’investissement en capital sera utile.
Rocket Lab apportera également une quantité substantielle d’investissements et d’activités à Wallops Island, en Virginie. La société a annoncé en février dernier qu’elle avait choisi Wallops comme site du premier site de lancement et des installations de fabrication et d’exploitation de Neutron. Encore une fois, une décision sensée : Wallops abrite également le Launch Complex 2 de Rocket Lab, son site pour les lancements de fusées Electron.
Jusqu’à présent, la société était au mieux vague sur le moment où un Electron pourrait décoller du site de Virginie. Mais maintenant plus: la société a déclaré qu’elle prévoyait d’effectuer ce premier lancement à partir de LC-2 en décembre 2022, suivi d’une deuxième mission quelques semaines plus tard au début de la nouvelle année.
Le neutron va… interplanétaire ?
Rocket Lab a également fourni une mise à jour tant attendue sur Neutron. Le dernier rendu de Neutron est légèrement différent de ce que nous avons vu auparavant, bien que le contour général soit le même que le rendu précédent publié à la fin de l’année dernière. Il n’a certainement pas échappé à l’avis que la société a inclus « interplanétaire » sur sa liste de profils de mission pour le véhicule non plus.
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Un grand changement de conception concerne le carénage : nous savons depuis un certain temps que Neutron aura un carénage qui ne se séparera pas de la fusée lors du lancement, mais qui s’ouvrira à la place (Rocket Lab appelle ce carénage le « Hungry Hippo » pour cette raison. ). Mais au lieu de s’ouvrir en quatre parties, le carénage s’ouvrira en seulement deux.
L’entreprise a fait des progrès louables, mais il reste encore beaucoup à faire jusqu’à la fin de 2023, comme ils l’ont détaillé lors de la présentation. Mais d’après les sons, la société procède comme prévu pour le premier lancement de Neutron dans le courant de 2024.
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