Rocket Lab et Sierra Space ont signé des accords séparés avec le département américain de la Défense (DOD) pour explorer comment leurs systèmes de vol respectifs – les fusées Electron et Neutron de Rocket Lab, l’avion spatial Dream Chaser de Sierra Space – pourraient être utilisés pour la livraison de fret ultra-rapide sur Terre.
Les accords sont ce que l’on appelle des accords coopératifs de recherche et développement (CRADA), un moyen de faciliter les travaux de R&D entre le gouvernement et des entités non gouvernementales comme les startups et les entreprises privées. Ces CRADA spécifiques relèvent de l’US Transportation Command (USTRANSCOM), une agence sous l’égide du DOD.
Dans le cadre de son accord, Sierra Space et l’armée exploreront conjointement l’utilisation de son avion Dream Chaser pour le transport spatial hypersonique pour le fret terrestre et la livraison de personnel. En vertu de l’accord de Rocket Lab, il travaillera avec l’armée pour enquêter sur l’utilisation des lanceurs Electron et Neutron, également pour la livraison de fret.
Bien qu’Electron ait atteint l’orbite avec succès à plusieurs reprises, Neutron et Dream Chaser sont toujours en cours de développement.
« Le transport spatial point à point offre une nouvelle capacité à déplacer rapidement des équipements dans le monde entier en quelques heures, permettant une réponse plus rapide aux urgences mondiales et aux catastrophes naturelles », a déclaré le PDG de Rocket Lab, Peter Beck, dans un communiqué. « Nous sommes ravis de collaborer avec l’USTRANSCOM sur ce programme de recherche innovant et avant-gardiste qui pourrait à terme changer la façon dont le ministère de la Défense considère les options de réponse logistique. »
Les deux CRADA ne se limitent pas aux véhicules de transport. L’armée s’intéresse également à la manière dont les capsules de fret – en particulier le module de fret Shooting Star de Sierra Space et le vaisseau spatial Photon de Rocket Lab – peuvent également être utilisées pour permettre une logistique ultra-rapide.
Les deux accords font partie du projet Rocket Cargo de l’Air Force, lancé en juin de l’année dernière, pour explorer comment la technologie de l’industrie spatiale peut être utilisée pour permettre des livraisons rapides et bon marché pour l’armée. Ce n’est que le dernier exemple du gouvernement engageant l’industrie privée en tant que partenaire de recherche, plutôt que de développer la technologie elle-même. Finalement, le gouvernement veut utiliser ce projet et d’autres comme lui pour « être le premier client à se procurer la nouvelle capacité commerciale par le biais de baux de service ».
Comme l’Air Force le reconnaît dans une déclaration sur le nouveau programme Vanguard, « la livraison de fret via le transport par fusée n’est pas un nouveau concept. » Cependant, il poursuit en déclarant que les fortes diminutions du coût de lancement, combinées à une capacité de charge utile plus élevée, ont fait des fusées une perspective plus attrayante pour la livraison terrestre.