Deux vaisseaux spatiaux de la NASA construits par Rocket Lab sont en route de Californie vers la Floride ce week-end pour commencer les préparatifs du lancement sur la première fusée New Glenn de Blue Origin.
Ces deux sondes scientifiques doivent être lancées entre fin septembre et mi-octobre pour profiter d’un alignement planétaire entre la Terre et Mars qui ne se produit qu’une fois tous les 26 mois. La NASA a fait appel à Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos, pour lancer la mission Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) avec un contrat de 20 millions de dollars.
En novembre dernier, l’agence spatiale a confirmé que la mission ESCAPADE, d’un coût de 79 millions de dollars, serait lancée lors du vol inaugural de la fusée New Glenn de Blue Origin. Grâce à cette information, le calendrier opaque de la première mission New Glenn de Blue Origin, longtemps retardée, est soudain devenu plus clair.
La période de lancement débutera le 29 septembre. Les deux satellites identiques destinés à Mars pour la mission ESCAPADE, surnommés Blue et Gold, sont désormais terminés. Rocket Lab a annoncé vendredi que son équipe de fabrication avait emballé les satellites et les avait expédiés depuis son usine de Long Beach, en Californie. Au cours du week-end, ils sont arrivés dans une salle blanche située juste à l’extérieur des portes du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, où des techniciens effectueront les derniers contrôles et chargeront le carburant à l’hydrazine dans les deux engins spatiaux, chacun pesant un peu plus d’une demi-tonne.
Ensuite, si Blue Origin est prêt, les équipes au sol connecteront le vaisseau spatial ESCAPADE à l’adaptateur de lancement de New Glenn, encapsuleront les sondes à l’intérieur de la coiffe de charge utile et les monteront au sommet de la fusée.
« Il y a toute une série de vérifications et de tests pour s’assurer que tout va bien, puis nous passons au ravitaillement en carburant et à l’intégration au lanceur. C’est donc une étape importante », a déclaré Rob Lillis, responsable scientifique de la mission au laboratoire de sciences spatiales de l’université de Californie à Berkeley. « Il y a eu quelques difficultés en cours de route. Ce n’était pas facile à réaliser dans ce délai et à ce prix. Nous sommes donc très heureux d’en être là. »
Course vers la ligne d’arrivée
Mais Blue Origin a encore beaucoup à faire dans les prochains mois pour que la fusée New Glenn soit prête à envoyer la mission ESCAPADE vers Mars au cours de la période de lancement de cette année. Blue Origin n’a pas encore pleinement testé une fusée New Glenn pendant le compte à rebours du lancement, n’a pas injecté une charge complète de propulseurs cryogéniques dans le lanceur et n’a pas testé un ensemble complet de moteurs du premier ou du deuxième étage.
Ces activités ont généralement lieu plusieurs mois avant le premier lancement d’une nouvelle fusée orbitale de grande taille. À titre de comparaison, SpaceX a effectué un essai de tir à chaud de sa première fusée Falcon 9 entièrement assemblée sur la rampe de lancement environ trois mois avant son premier vol en 2010. United Launch Alliance a réalisé un essai à chaud de sa nouvelle fusée Vulcan sur la rampe de lancement l’année dernière, environ sept mois avant son vol inaugural.
Blue Origin a néanmoins fait des progrès visibles vers le premier vol de New Glenn, après des années de spéculation et peu de signes extérieurs d’avancée. Plus tôt cette année, la société a soulevé une fusée New Glenn grandeur nature de 98 mètres de haut sur sa rampe de lancement à la station spatiale de Cap Canaveral et l’a chargée d’azote liquide, un substitut cryogénique au méthane et à l’hydrogène liquide qu’elle brûlera en vol.