La prochaine mission Electron de Rocket Lab comprendra une autre tentative de récupération marine du propulseur de la fusée, la dernière étape de la société pour faire avancer son programme de réutilisation.
La mission, appelée « Baby Come Back », décollera du Launch Complex 1 de Rocket Lab sur la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande. La fenêtre de lancement s’ouvre au plus tôt le 14 juillet. Dans le cadre de la mission, la fusée Electron transportera plusieurs charges utiles de clients dans l’espace, notamment une mission 4 CubeSat pour la NASA; deux satellites de radiofréquence pour Spire Global ; et un satellite de démonstration pour Space Flight Laboratory.
La mission pour la NASA, baptisée Starling, testera les technologies satellitaires « en essaim », y compris les manœuvres autonomes et la navigation relative à bord entre les engins spatiaux.
Après le lancement, Rocket Lab tentera ce qu’il appelle une « récupération marine » du booster Electron, en utilisant un parachute pour permettre une éclaboussure contrôlée de la scène dans l’océan et en la recherchant avec un navire personnalisé. Le booster sera ensuite transporté vers le complexe de production de la société pour analyse et, espérons-le, remise à neuf pour les vols futurs.
Rocket Lab a développé en parallèle deux techniques distinctes pour récupérer les boosters Electron : la récupération marine, comme indiqué ci-dessus, et la capture du booster en vol à l’aide d’un hélicoptère spécialisé. Ce dernier est à peu près aussi difficile que cela puisse paraître. La société a tenté la méthode de l’hélicoptère à deux reprises, la première tentative s’étant soldée par un succès partiel (l’hélicoptère a saisi le booster, mais l’a relâché immédiatement). Lors de la deuxième tentative, l’un des pilotes d’hélicoptère a annulé la prise en raison d’une perte momentanée des données de télémétrie du booster.
La compagnie a récupéré la scène de l’océan lors de plusieurs missions précédentes. Rocket Lab a donné le feu vert pour lancer un moteur Rutherford pré-piloté en avril, la première fois qu’un des moteurs Rutherford de la société verra l’espace deux fois. Dans l’annonce de la réutilisation du moteur, Rocket Lab a déclaré qu’Electron résiste bien aux éclaboussures océaniques.
« Une analyse approfondie des étages retournés montre qu’Electron résiste à une éclaboussure de l’océan et les ingénieurs s’attendent à ce que les futurs étages complets réussissent les tests de qualification et d’acceptation pour le re-vol avec une rénovation minimale », a déclaré la société dans le communiqué. « En conséquence, Rocket Lab va de l’avant avec les opérations maritimes comme principale méthode de récupération d’Electron pour le revol. »
La récupération marine est certainement plus simple, et si Rocket Lab peut comprendre comment remettre à neuf les composants du booster à un coût relativement faible, cela pourrait s’avérer être une technique gagnante pour l’entreprise.