MDPI Aerospace/Rocket Lab
Ne laissez jamais dire que le fondateur de Rocket Lab, Peter Beck, manque d’une séquence flamboyante.
Bien que son lanceur Electron soit l’une des plus petites fusées orbitales au monde, Beck glane toutes les performances du propulseur qu’il peut. Lors du deuxième lancement de la fusée, en janvier 2018, il a ajouté une boule disco ressemblant à une sphère géodésique appelée « Humanity Star » pour donner aux humains un petit objet brillant et brillant à contempler, même brièvement, dans le ciel nocturne.
« L’intérêt du programme est de faire en sorte que tout le monde regarde l’étoile, mais aussi au-delà de l’étoile dans l’Univers, et réfléchisse au fait que nous sommes une seule espèce, sur une seule planète », avait-il déclaré à l’époque.
Depuis lors, dans des interviews, Beck n’a pas caché son amour pour le monde le plus proche de l’humanité, Vénus. La surface de cette planète infernale est un miasme de dioxyde de carbone, de pressions écrasantes et de températures ardentes. Mais les scientifiques pensent qu’au-dessus de cette terrible surface, dans les nuages de Vénus, il existe des pressions atmosphériques similaires à celles trouvées sur Terre, où les conditions pourraient être propices à certaines formes de vie.
Et donc Peter Beck veut utiliser sa petite fusée Electron, qui ne mesure que 18 mètres de haut et peut lancer environ 300 kg en orbite terrestre basse, pour le savoir.
Vénus, ensuite
Mardi soir, Rocket Lab a annoncé qu’il autofinancerait le développement d’un petit vaisseau spatial, et son lancement, qui enverra une minuscule sonde voler à travers les nuages de Vénus pendant environ 5 minutes, à une altitude de 48 à 60 km. Beck s’est associé à plusieurs scientifiques planétaires de renom, dont Sara Seager, professeure au Massachusetts Institute of Technology, pour concevoir cette mission.
Electron livrera le vaisseau spatial sur une orbite de 165 km au-dessus de la Terre, où l’étage supérieur Photon à haute énergie de la fusée effectuera un certain nombre de brûlures pour élever l’orbite du vaisseau spatial et atteindre la vitesse de fuite. En supposant un lancement en mai 2023 – il y a une opportunité de sauvegarde en janvier 2025 – le vaisseau spatial atteindrait Vénus en octobre 2023. Une fois là-bas, Photon déploierait une petite sonde d’environ 20 kg dans l’atmosphère vénusienne.
Le vaisseau spatial sera minuscule, comme le font les sondes de l’espace lointain, contenant une charge utile scientifique de 1 kg composée d’un néphélomètre autofluorescent, qui est un instrument pour détecter les particules en suspension dans les nuages. L’objectif est de rechercher des produits chimiques organiques dans les nuages et d’explorer leur habitabilité. La sonde passera environ 5 minutes et 30 secondes à traverser la haute atmosphère, puis continuera idéalement à transmettre des données à mesure qu’elle descendra plus loin vers la surface.
« La mission est la première opportunité de sonder directement les particules du nuage de Vénus depuis près de quatre décennies », indique un article publié cette semaine décrivant l’architecture de la mission. « Même avec les contraintes de masse et de débit de données et le temps limité dans l’atmosphère de Vénus, une percée scientifique est possible. »
Des fusées plus petites, des missions moins chères
Ces dernières années, les scientifiques et les ingénieurs de la NASA, ainsi que du milieu universitaire et de l’industrie, se sont tournés vers la miniaturisation de la technologie des satellites et la profusion de fusées plus petites et moins chères, pour élargir les possibilités d’exploration robotique du système solaire. La NASA a franchi une étape importante en 2018 lorsqu’une paire de CubeSats construits par l’agence spatiale a été lancée avec la mission InSight. Dans l’espace, les petits satellites MarCO-A et MarCO-B ont déployé leurs propres panneaux solaires, se sont stabilisés, ont pivoté vers le Soleil, puis se sont rendus sur Mars.
Cependant, une petite mission développée et lancée en privé vers Vénus représenterait une toute autre étape. Aucune entreprise privée n’a jamais envoyé un vaisseau spatial directement dans un autre monde du système solaire au-delà de la Lune. Cet effort très ambitieux peut échouer. Mais pourquoi ne pas essayer ? Cela semble être l’attitude de Beck.
Rocket Lab finance actuellement directement le lancement et le vaisseau spatial, ce qui coûte probablement quelques dizaines de millions de dollars. « Il y a un financement philanthropique en préparation pour différents aspects de la mission, mais il est trop tôt pour en discuter en détail pour le moment », a déclaré Morgan Bailey, porte-parole de la société.
C’est donc un gros pari qui change la donne de Beck sur sa petite fusée Electron. Plus tôt cette année, lui et sa société ont déjà envoyé la mission CAPSTONE sur la Lune pour la NASA et Advanced Space. Si Beck réussit avec une mission Vénus, il attirera certainement l’attention des scientifiques, de la NASA et d’autres personnes intéressées par ce qui serait une nouvelle ère prometteuse d’exploration à faible coût et plus rapide du système solaire.