Mise à jour le 2 mai, 19 h 50 HE : Peu de temps après son lancement, l’Electron de Rocket Lab est retombé sur Terre et a déployé ses parachutes comme prévu. Il est ensuite venu en vue de l’hélicoptère de la société, qui a ensuite réussi à attraper la fusée pendant quelques brefs instants. Cependant, le pilote de l’hélicoptère a remarqué « des caractéristiques de charge différentes » que Rocket Lab n’avait pas connues lors des tests précédents.
« À sa discrétion, le pilote a déchargé la scène pour un splashdown réussi, où il a été récupéré par notre navire pour être ramené à notre usine », a déclaré Murielle Baker, représentante des communications pour Rocket Lab, lors de la diffusion en direct du lancement. « La scène est cependant en très bon état, et nous avons hâte de l’évaluer en détail lorsqu’elle sera de retour ici à l’usine. » Le reste du lancement s’est poursuivi comme prévu et Rocket Lab a déployé les 34 satellites à bord du vol.
Histoire originale : Après près de trois ans de préparation, la petite société de lancement de satellites Rocket Lab tentera d’attraper l’une de ses fusées en vol aujourd’hui, après avoir lancé le véhicule dans l’espace depuis la Nouvelle-Zélande. Alors que la fusée retombe sur Terre, Rocket Lab utilisera un hélicoptère pour tenter d’accrocher le propulseur juste avant qu’il ne touche l’océan. De cette façon, la fusée peut potentiellement être lancée à nouveau.
Ce sera la première fois que Rocket Lab tentera d’attraper l’une de ses fusées Electron avec un hélicoptère, dans le cadre du plan de la société visant à récupérer et à réutiliser ses véhicules après le lancement. Jusqu’à présent, Electron – conçu pour lancer des lots de petits satellites en orbite terrestre basse – était principalement une fusée consommable. La plupart de ces fusées retombent sur Terre après chaque vol et sont finalement détruites.
Mais en attrapant et en réutilisant ses fusées après le vol, Rocket Lab espère réduire les coûts de fabrication associés à la construction d’une fusée entièrement nouvelle pour chacune de ses missions. L’objectif est similaire à celui de SpaceX, devenu célèbre pour l’atterrissage et la réutilisation de ses fusées après le vol. Rocket Lab affirme également que la récupération et la réutilisation de ses fusées pourraient également aider à accélérer sa cadence de vol. « En en ramenant un, cela fait gagner un temps considérable car vous n’avez pas à construire une toute nouvelle fusée à partir de zéro », a déclaré Peter Beck, PDG de Rocket Lab. Le bord. « Nous verrons donc évidemment de bonnes économies de coûts, mais je pense que la chose la plus importante pour nous en ce moment est simplement de remettre les véhicules dans la chaîne de production. »
Lorsqu’Electron se lance dans l’espace, les ordinateurs à bord du véhicule guident le propulseur dans l’atmosphère terrestre, le manœuvrant de la bonne manière afin qu’il reste intact pendant la chute au sol. Une fois que la fusée atteint une altitude d’environ 8,3 milles, elle déploie un parachute stabilisateur pour ralentir sa chute, suivi d’un parachute principal. Alors que la fusée flotte tranquillement vers l’océan, c’est à ce moment-là que l’hélicoptère arrivera et tentera de capturer la ligne du parachute avec un crochet suspendu, évitant ainsi une éclaboussure dans l’eau de mer salée.
Rocket Lab travaille sur son plan de relance depuis 2019, date à laquelle il a annoncé qu’il essaierait de rendre ses fusées Electron réutilisables. Le premier test majeur a eu lieu en décembre 2019, lorsque Rocket Lab a testé son système de guidage et de contrôle sur Electron. Pour Rocket Lab, guider la chute d’Electron à travers l’atmosphère est l’une des parties les plus difficiles de tout ce processus. « Je pense que beaucoup de gens pensent que la chose la plus difficile est d’attraper la fusée, et que c’est certainement difficile », a déclaré Beck. « Mais vraiment, d’un point de vue technique, la chose la plus difficile a été de s’assurer que la fusée survit à la rentrée. » La fusée atteint des vitesses de plus de 8 000 km/h lors de sa chute, et elle doit rester en un seul morceau alors que du plasma brûlant s’accumule autour du véhicule.
Rocket Lab a réussi à écraser des fusées Electron intactes dans l’océan, et la société a récupéré trois fusées hors de l’eau pour en savoir plus sur leurs voyages de retour sur Terre. Les ingénieurs de l’entreprise ont pu ouvrir les fusées et dépouiller certains de leurs composants afin de les faire voler à nouveau. Rocket Lab a également démontré la capacité d’Electron à déployer ses différents parachutes après le lancement. Et la société a utilisé un hélicoptère pour capturer une fusée factice dans les airs (bien que le faux propulseur ne soit pas tombé de l’espace mais ait plutôt été libéré d’un autre hélicoptère à proximité).
Maintenant, Rocket Lab met toutes ces étapes ensemble avec son prochain lancement, nommé « Aller et retour » – une référence à la nature du vol et aussi un hommage approprié à la Nouvelle-Zélande où Le Hobbit et Le Seigneur des Anneaux étaient filmé. Bien que la société ait répété chaque étape, elle devra toujours les mener toutes ensemble pour un seul lancement. « L’autre défi vraiment difficile sur le plan logistique est : pouvez-vous rencontrer une fusée sous un parachute au milieu de l’océan ? » Beck dit. « Je veux dire, il y a quelques instants, il voyageait à huit fois la vitesse du son. »
Si l’hélicoptère réussit à attraper Electron, la société ramènera le booster en Nouvelle-Zélande et le déchargera sur un camion. La fusée pourrait également être déposée sur un bateau en premier si le vol de retour est trop difficile. Rocket Lab examinera ensuite de plus près le véhicule pour voir comment il s’en est sorti. À l’avenir, Rocket Lab sera finalement sélectif quant aux missions récupérées. Les vols récupérés ont besoin de plus de systèmes à bord, ce qui signifie que le véhicule ne peut pas transporter autant dans l’espace. De plus, le chemin emprunté par Electron pour se mettre en orbite influencera la décision de Rocket Lab d’essayer une prise d’hélicoptère. « Certaines des trajectoires ne sont pas très adaptées à la récupération », explique Beck. « Il n’y aura donc pas de réutilisation à 100 % sur chaque véhicule. Ce sera probablement 50% ou plus.
Mais d’abord, Rocket Lab doit démontrer qu’il peut attraper une fusée qui tombe avec un hélicoptère. La société a repoussé le lancement à plusieurs reprises en attendant des conditions météorologiques idéales. Maintenant, « Aller et retour » est prévu pour le décollage à 18 h 35 HE, la capture de l’hélicoptère se produisant quelque temps après le déploiement du parachute principal, environ huit minutes et demie après le lancement. Morgan Bailey, directeur des communications de Rocket Lab, a déclaré que la société essaierait de fournir une diffusion en direct de l’événement et qu’il y aurait même une caméra sur la ligne de capture de l’hélicoptère. Mais la société prévient que le maintien de la connexion sera délicat.
« L’espace est difficile, mais la télévision en direct l’est aussi », Bailey a tweeté.
Mise à jour le 2 mai, 16 h 50 HE : Ce message a été mis à jour avec des informations supplémentaires sur la façon dont le rappel peut retourner à la maison.