Laboratoire de fusée
Lundi soir, Rocket Lab a lancé sa 26e mission Electron, déployant avec succès un nombre record de 34 petits satellites en orbite. Mais l’attention pour cette mission était beaucoup plus concentrée sur ce qui s’est passé après le lancement, pas pendant celui-ci.
C’est parce que, pour la première fois, Rocket Lab a tenté d’attraper la chute du premier étage de son propulseur Electron avec un hélicoptère. Et brièvement, ils ont réussi cette récupération en vol.
Alors que la fusée descendait sous son parachute principal à environ 10 mètres par seconde, un parachute de drogue traînait derrière avec une ligne de 50 mètres. Un hélicoptère Sikorsky S-92 a suivi cette fusée descendante, et elle aussi avait une ligne de 50 mètres avec un crochet à son extrémité.
« C’est un peu comme chasseurs de fantômes d’une certaine manière », a déclaré Peter Beck, fondateur et directeur général de Rocket Lab, lors d’un appel avec des journalistes lundi soir. « Vous voulez que ces deux flux se croisent. Ces deux lignes se croisent et glissent l’une vers l’autre, puis il y a un grappin et une capture. »
C’est exactement ce qui s’est passé lundi avant que les pilotes de l’hélicoptère ne sentent que la charge induite sur le véhicule était en dehors de ce qui avait été prévu dans les simulations. Ils ont donc largué la fusée, où elle a été récupérée en mer. Beck a déclaré, avec de vraies données en main, que résoudre ce problème pour la prochaine tentative de récupération d’Electron devrait être « trivial ». L’hélicoptère est capable de soulever environ 5 tonnes, a-t-il dit, et le premier étage a une masse d’environ 1 tonne.
« Nous avons exécuté des masses simulées et des trajectoires simulées », a-t-il déclaré. « Maintenant, nous avons les vraies données. Nous avions mis des limites strictes sur tout pour la sécurité de tout le monde la première fois. Cela sera corrigé très rapidement. »
Un long effort
La récupération du premier étage amène Rocket Lab vers la fin d’un effort de plusieurs années pour devenir la deuxième entreprise, après SpaceX, à récupérer une fusée lancée verticalement. Les principaux défis pour une telle entreprise incluent le retour à travers la haute atmosphère à grande vitesse sans brûler, puis l’exécution d’un atterrissage en douceur pour le matériel qui le maintient hors de l’eau salée de l’océan. Pour ce faire, la fusée Falcon 9 de SpaceX rallume certains de ses moteurs Merlin pour ralentir dans la haute atmosphère, puis à nouveau près de la surface pour atterrir de manière propulsive sur une aire d’atterrissage côtière ou un drone.
Parce qu’Electron est considérablement plus petit que le booster Falcon 9 de SpaceX, les ingénieurs de Rocket Lab n’ont pas la marge de masse pour utiliser du carburant supplémentaire pour atterrir le premier étage en rallumant les moteurs. Ils ont donc dû concevoir un ensemble de petits propulseurs pour contrôler le vol d’Electron dans la haute atmosphère, puis un système de parachute à utiliser dans la basse atmosphère. Ensuite, ils ont inventé le système de capture en vol.
Résoudre tout cela représente un énorme défi d’ingénierie, et maintenant Beck et ses ingénieurs ont démontré qu’ils peuvent renvoyer une fusée depuis l’espace et l’attraper avec un hélicoptère. Mais ce n’est qu’une partie du problème résolu, bien sûr. Maintenant, Rocket Lab doit déterminer quelle quantité de booster Electron peut être réutilisée et à quelle vitesse, et combien cela coûtera.
Beck a déclaré que le premier étage d’Electron, avec neuf moteurs Rutherford, représente environ 80% du coût d’un lancement. Il a poussé à réutiliser Electron, car faire voler le même premier étage deux fois ou plus réduira la pression sur les installations de fabrication de l’entreprise. C’est aussi une expérience d’apprentissage alors que Rocket Lab travaille au développement de sa fusée Neutron de nouvelle génération, qui est plus grande et atterrira de manière propulsive.
« C’est une excellente opportunité d’apprentissage pour Neutron », a-t-il déclaré. « Et franchement, nous ne serions pas entrés dans le projet Neutron avec la confiance que nous avons sans avoir traversé le processus de réintégration dans une phase de fusée. »