Une note interne du Congrès consultée par TechCrunch jette un doute fort sur l’affirmation de Rocket Lab selon laquelle sa fusée Neutron sera prête à être lancée à temps pour respecter une date limite cruciale du contrat de la Force spatiale.
« À la lumière des informations publiques et de la pression médiatique, Rocket Lab a intensifié sa campagne visant à déformer son état de préparation au lancement dans le but d’obtenir un avantage concurrentiel sur les opérateurs historiques et les autres nouveaux entrants en intégrant la phase 3 de NSSL Lane 1 à la première opportunité en 2024. », indique le mémo consulté par TechCrunch. « Les dossiers publics et les informations dont dispose le personnel confirment que Neutron n’a aucun chemin crédible pour le lancement d’ici le 15/12/2024. »
Rocket Lab a refusé de commenter cette histoire.
Ces mémos sont utilisés pour informer les responsables du Congrès sur des questions particulières et formuler des recommandations sur les actions proposées. Ce mémo, qui a été rédigé par des membres du personnel du Congrès et distribué mercredi à d’autres bureaux, y compris ceux de la commission des services armés du Sénat, indique que Rocket Lab a « assuré à plusieurs reprises » à ces membres du personnel que l’entreprise disposait d’un chemin crédible pour se lancer d’ici le 15 décembre. .
C’est la date à laquelle le Space Systems Command de la Space Force a déclaré que les fournisseurs de lancement doivent être prêts à voler afin de pouvoir prétendre à des contrats de lancement dans le cadre d’un programme appelé National Space Security Launch (NSSL) Phase 3. Ces contrats auraient une valeur de plusieurs milliards de dollars. dollars pour couvrir les lancements de 2025 à 2034.
En réponse aux commentaires de l’industrie, Space Systems Command a modifié sa stratégie d’approvisionnement pour le prochain lot de contrats de lancement de sécurité nationale afin de s’adapter aux nouveaux fournisseurs de lancement. Dans le cadre de la nouvelle stratégie, les contrats sont divisés en deux groupes : la voie 1 concerne les fusées les plus récentes, tandis que la voie 2 concerne les fournisseurs établis capables de répondre à l’ensemble des exigences de la mission.
Bien que Rocket Lab n’ait jamais confirmé publiquement avoir fait une offre pour la voie 1, lors d’un appel aux résultats mardi, le PDG Peter Beck a suggéré que la société faisait de gros efforts pour achever le développement de Neutron d’ici la fin de cette année afin de respecter ce délai : « Nous « Nous suivons cette voie 1 d’assez près et nous avons passé beaucoup de temps avec la Force spatiale pour défendre cette voie 1 », a-t-il déclaré. « D’où la raison pour laquelle nous nous efforçons si fort pour que le véhicule soit lancé cette année, car il s’agit d’une rampe d’accès à la voie 1. »
Comme Beck l’a ensuite souligné, les fournisseurs qui ne respectent pas la date de préparation de cette année auront une autre opportunité de soumissionner pour des contrats l’année suivante.
Neutron est le véhicule de transport moyen de Rocket Lab et est ajouté en complément de sa petite fusée Electron à succès. Neutron sera propulsé par un nouveau moteur appelé Archimède, et la société prévoit de lancer des essais à chaud de ce moteur vers le mois de mars ; Beck a déclaré que la société en saura plus sur la proximité de la chronologie « une fois qu’Archimède aura craché du feu » pendant les tests.
Les incertitudes autour des tests de tir à chaud d’Archimède sont « le plus gros problème » dans les affirmations de Rocket Lab, affirme le mémo.
Au-delà des tests de fusées, une grande partie du calendrier dépend de l’achèvement de la rampe de lancement et d’autres infrastructures du Wallops Flight Facility de la NASA, qui est en cours de construction par une agence d’État, la Virginia Commercial Spaceport Authority. L’appel d’offres le plus récent émis par cette agence pour l’infrastructure de lancement a une date d’achèvement prévue le 29/11/24, ce qui ne laisse que deux semaines à peine avant la date limite de lancement. On ne sait pas si d’autres demandes de propositions seront à venir ni quand le calendrier des demandes de propositions a été finalisé. VCSPA n’a pas répondu à la demande de commentaires de TechCrunch au moment de la publication.
Lors de l’appel aux résultats de la société, les analystes ont également interrogé Beck sur l’appel d’offres, et il a souligné les antécédents de Rocket Lab en matière de développement de rampes de lancement dans des délais courts. Mais le mémo du Congrès affirme que le pad Neutron a « une échelle, un type de propulseur et une architecture » très différents de ceux des pads existants de l’entreprise. Il met également en évidence des délais exclusifs partagés par d’autres fournisseurs de lancement, ce qui suggère qu’il reste encore beaucoup de travail à inclure dans les appels d’offres du VCSFA.
Le mémo comprend une diapositive de 2023 préparée par Space Systems Command qui suggère que l’agence commencera la sélection des sources au deuxième trimestre de l’exercice et annoncera les récompenses Lane 1 au milieu du troisième trimestre, qui s’étend d’avril à juin.