Homer « Sonny » Hickham Jr. grandit à Coalwood, une petite ville de 2 000 habitants, creusée dans la nature sauvage de Virginie occidentale, une ville construite pour extraire le charbon bitumineux de la terre en dessous. Le deuxième fils du surintendant de la mine de charbon Homer Hickham et sa femme Elsie, Sonny, ses parents et son frère Bill, vivent à quelques centaines de mètres de l’entrée de la mine. Les enfants de Coalwood grandissent pour entrer dans l’armée ou devenir mineurs. Sonny n’a aucune inspiration pour un avenir en dehors de sa ville natale jusqu’à ce que sa vie change en 1957. L’imagination de Sonny est capturée lorsque Spoutnik, le premier satellite mis en orbite par les Russes, survole le ciel de Virginie occidentale. La fascination pour les histoires de la course désespérée des scientifiques et ingénieurs américains à Cap Canaveral, y compris le spécialiste des fusées, le Dr Wernher von Braun, pour rattraper les Russes, et pour un article sur la mécanique des fusées dans le numéro de novembre 1957 de Life Magazine, inspire Sonny à construire. sa propre fusée. Sonny et ses amis, Roy Lee, O’Dell et Sherman, créent une fusée primitive à partir d’articles ménagers. Ils prennent la poudre explosive de douze bombes cerises et font exploser accidentellement la clôture de Mme Hickham lorsqu’ils déclenchent la fusée. Son père lui interdit de construire d’autres fusées. Sa mère, qui veut désespérément que Sonny trouve un avenir en dehors de Coalwood, lui dit que Coalwood est une ville mourante et lui demande s’il pense pouvoir construire une vraie fusée. Elle fait comprendre à Sonny qu’elle croit qu’il peut construire une vraie fusée, même si son père ne le fait pas. Elle demande à Sonny de prouver que son père a tort. Elle lui dit qu’elle a de l’argent pour lui permettre de poursuivre ses études universitaires, mais qu’il doit faire ce qu’il peut pour trouver un moyen de sortir de Coalwood. Il essaie de comprendre comment la ville peut mourir. Sonny continue de construire des fusées avec l’aide du nouveau fusée Quentin et de ses amis. Leur première vraie fusée, Auk 1, vole à six pieds. Leurs fusées et leurs mélanges de carburants continuent de s’améliorer, tout comme leurs résultats. Les jeunes hommes entrent au lycée et continuent de construire et de faire voler des fusées avec l’aide des citadins qui croient en eux, notamment des mineurs, des enseignants, des amis et des membres de leur famille. Une enseignante, Miss Riley, encourage les garçons à participer à une exposition de fusées lors des expo-sciences du comté et de l’État. Sonny le fait et gagne. Il se rend ensuite à l’expo-sciences nationale et reçoit un magnifique métal d’or et d’argent. Les garçons lancent la dernière de leurs fusées lors d’une célébration avec toute la ville. Sonny et tous les Rocket Boys vont à l’université. Sonny ne rencontre jamais Wernher von Braun, mais il réalise son rêve d’enfant et devient ingénieur de la NASA, 21 ans après avoir tiré sa dernière fusée. Son père finit par mourir d’une maladie pulmonaire liée à une mine de charbon. En fin de compte, la mine Coalwood est inondée et abandonnée, même si elle vit dans le cœur de ses anciens habitants et dans les mémoires de Sonny.