Homer « Sonny » Hickham Jr. grandit à Coalwood, une petite ville de 2000 habitants, creusée dans la nature sauvage de Virginie-Occidentale, une ville construite pour extraire le charbon bitumineux de la terre en dessous. Le deuxième fils du surintendant de la mine de charbon Homer Hickham et sa femme Elsie, Sonny, ses parents et son frère, Bill, vivent à quelques centaines de mètres de l’entrée de la mine. Les enfants de Coalwood grandissent pour entrer dans l’armée ou devenir mineurs. Sonny n’a aucune inspiration pour un avenir en dehors de sa ville natale jusqu’à ce que sa vie change en 1957. L’imagination de Sonny est capturée lorsque Spoutnik, le premier satellite mis en orbite par les Russes, survole le ciel de Virginie-Occidentale. La fascination pour les histoires de la course désespérée des scientifiques et ingénieurs américains à Cap Canaveral, y compris le spécialiste des fusées Dr Wernher von Braun, pour rattraper les Russes, et un article sur la mécanique des fusées dans le numéro de novembre 1957 de Life Magazine inspirent Sonny à construire sa propre fusée. Sonny et ses amis, Roy Lee, O’Dell et Sherman, créent une fusée primitive à partir d’articles ménagers. Ils prennent la poudre explosive de douze bombes cerises et font accidentellement exploser la clôture de Mme Hickham lorsqu’ils déclenchent la fusée. Son père lui interdit de construire plus de fusées. Sa mère, qui veut désespérément que Sonny trouve un avenir en dehors de Coalwood, lui dit que Coalwood est une ville mourante et lui demande s’il pense qu’il peut construire une vraie fusée. Elle fait comprendre à Sonny qu’elle croit qu’il peut construire une vraie fusée, même si son père ne le fait pas. Elle demande à Sonny de prouver que son père a tort. Elle lui dit qu’elle a de l’argent pour lui permettre d’aller à l’université mais qu’il doit faire ce qu’il peut pour trouver un moyen de sortir de Coalwood. Il essaie de comprendre comment la ville peut être en train de mourir. Sonny continue de construire des fusées avec l’aide du nouveau fusée Quentin et de ses amis. Leur première vraie fusée, Auk 1, vole à six pieds. Leurs fusées et les mélanges de carburant continuent de s’améliorer, tout comme leurs résultats. Les jeunes hommes entrent au lycée et continuent à construire et à faire voler des fusées avec l’aide de citadins qui croient en eux, notamment des mineurs, des enseignants, des amis et des membres de la famille. Une enseignante, Mlle Riley, encourage les garçons à participer à une exposition de fusées aux foires scientifiques du comté et de l’État. Sonny le fait et gagne. Il se dirige ensuite vers la foire nationale des sciences et reçoit un beau métal d’or et d’argent. Les garçons lancent la dernière de leurs fusées lors d’une célébration avec toute la ville. Sonny et tous les garçons de la fusée vont à l’université. Sonny ne rencontre jamais Wernher von Braun, mais il réalise son rêve d’enfant et devient ingénieur à la NASA, 21 ans après avoir tiré sa dernière fusée. Son père meurt finalement d’une maladie pulmonaire liée à la mine de charbon. En fin de compte, la mine Coalwood est inondée et abandonnée, bien qu’elle vive dans le cœur de ses anciens habitants et à travers les mémoires de Sonny.