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De nombreux joueurs de la Ligue nationale de crosse vivent et travaillent dans la région du Grand Toronto et de Hamilton. Mais seuls quelques-uns peuvent jouer pour l’équipe locale.
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Alors samedi soir était très spécial pour Corey Small, un vétéran de 13 ans de la ligue avec plusieurs équipes sur son curriculum vitae, pour enfin mettre l’uniforme de l’équipe qu’il encourageait quand il était enfant.
Small a marqué trois buts en première mi-temps, menant le Rock de Toronto à une victoire de 19-8 contre les Warriors de Vancouver. Et avec sa famille et ses amis parmi les 7 344 sur les gradins du First Ontario Centre, l’expérience a été l’un des moments forts de sa carrière.
« C’est incroyable », a déclaré Small. «Quand je grandissais, je regardais les championnats Toronto Rock gagner. Je me souviens du but de Kaleb Toth (un tir de dernière seconde qui a donné au Rock le titre 2000 NLL).
« Ce sont des moments spéciaux dont je me souviens quand j’étais enfant, alors venir ici et jouer pour une équipe que j’aime est très spécial. »
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Toronto a dominé aux deux bouts dans un match qui n’a jamais fait de doute une fois que l’équipe a pris une avance de 6-0 après seulement 10 minutes de jeu. Les Warriors ont produit très peu contre une équipe avec laquelle ils ont eu du mal lors de leurs rencontres ces dernières saisons.
Small a marqué le deuxième but du match, convertissant une passe de Tom Schreiber. Meilleur marqueur de l’équipe la saison dernière, Schreiber a également réussi un tour du chapeau et cinq passes. Mitch de Snoo, le joueur défensif de l’année de la NLL, a également marqué trois buts et semble avoir encore élevé son jeu d’un cran.
« Mitch a eu une bonne année pour nous l’an dernier », a déclaré l’entraîneur-chef de Rock, Matt Sawyer. « Nous pensons toujours qu’il y a plus dans son jeu et nous essaierons de lui retirer cela. »
Stephen Keogh, qui a remporté trois championnats NLL avec les Rochester Knighthawks lors de leur course au milieu des années 2010, a marqué deux fois lors de ses débuts au Rock. Challen Rogers, qui est maintenant répertorié comme attaquant mais s’est toujours montré être une force aux deux extrémités du terrain, a également marqué deux fois, dont un sur un tir de pénalité.
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Les autres attaquants de Toronto, Zach Manns, Dan Craig et Dan Dawson, ont tous ajouté des simples. Brandon Slade était l’un des trois défenseurs à marquer avec Josh Jubenville et Brad Kri.
« Nous avons mis beaucoup d’efforts dans le match de ce soir, alors nous sommes contents d’avoir pris le départ, a dit Sawyer. « Au début, nous avons été poussés par notre arrière-plan. Avec (TD Ierlan) dominant sur les mises au jeu, nous avons obtenu des possessions et un élan supplémentaires, ce qui est une chose puissante dans ce match.
Nick Rose a connu une autre sortie exceptionnelle avec 51 arrêts en 59 tirs. Le seul inconvénient de la victoire de Toronto était le nombre de pénalités. 11 pénalités mineures ont été infligées au Rock mais les Warriors n’ont pu capitaliser que deux fois avec l’avantage de l’homme.
Pour Vancouver, Adam Charalambides et Riley Loewen ont tous deux marqué deux buts. Mitch Jones, Logan Schuss, Owen Barker, Keegan Bal ont ajouté des singles.
Le Rock se rendra à Rochester samedi prochain pour affronter les Knighthawks. L’équipe retourne à Hamilton le 17 décembre pour affronter les Bandits de Buffalo. Les Bandits ont battu le Rock lors des séries éliminatoires de l’an dernier, remportant deux décisions à un but.