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Tous les ingrédients pour animer la prochaine série éliminatoire entre les Buffalo Bandits et le Toronto Rock sont en place. Maintenant, c’est aux deux équipes d’être à la hauteur.
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Les rivaux vieux de plusieurs décennies se retrouvent à nouveau dans la finale de la National Lacrosse League East qui débute dimanche (18 h) au KeyBank Center, avec les deux équipes dans la meilleure forme qu’elles aient été depuis très longtemps.
L’élément le plus intrigant de cette série est le match entre la meilleure attaque et la meilleure défense. Les Bandits (15-4) ont marqué 247 buts en 18 matchs de saison régulière, 33 de plus que New York Riptide, deuxième. Le Rock (14-5), quant à lui, n’a accordé que 166 buts, 17 de moins que les Seals de San Diego.
Le gardien de Rock Nick Rose a mené la ligue en moyenne de buts alloués pour la première fois avec 9,05. L’aidant était un corps défensif qui a peut-être été le meilleur vu ici depuis de nombreuses années.
« Chaque année, nous acquérons plus d’expérience les uns avec les autres », a déclaré le défenseur Brad Kri. «Nous sommes tous à un certain âge où nous sommes à notre apogée. Rosey nous fait davantage confiance et nous lui faisons davantage confiance.
Les faiseurs de différence étaient Mitch de Snoo, qui a récupéré 185 balles perdues, et Latrell Harris, qui a joué une saison complète après avoir raté la majeure partie de la campagne 2019-2020.
« Latrell pourrait être un joueur défensif de l’année ou un joueur de transition de l’année, et De Snoo pourrait être un joueur de transition de l’année », a déclaré Kri.
L’offensive des Bandits est dirigée par Dhane Smith, qui a marqué 41 buts et 94 passes pour un record de 135 points, et Josh Byrne, qui a inscrit 37 buts. Ils ont également reçu une solide performance de recrue de Tehoka Nanticoke, qui a terminé avec 32 buts. Mais le Rock les a tenus en échec lors de leurs deux dernières rencontres.
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« Nous pensons que nous avons une défense qui leur correspond bien », a déclaré l’entraîneur de Rock Matt Sawyer. « Ils sont vraiment profonds. Ils sont sept gars forts et n’importe quel gars peut partir n’importe quelle nuit.
« Il va falloir être solide défensivement.
Ian MacKay a mené la transition avec 11 buts et le capitaine Steve Priolo a récupéré 116 balles perdues. Le gardien Matt Vinc a terminé troisième de la NLL avec une moyenne de buts alloués de 10,1.
Les deux équipes ont eu des affrontements intéressants au premier tour. Buffalo est allé à la mi-temps contre les FireWolves d’Albany à égalité 2-2. Mais les Bandits ont trouvé leur rythme pour gagner 10-5. Vinc a été exceptionnel, scellant le match avec un tir de pénalité sur Ryan Benesch en quatrième.
« Vinc a fait cet arrêt et la foule est devenue complètement folle et nous avons pu profiter de cet élan et le clôturer », a déclaré MacKay.
Rose, quant à lui, a effectué deux arrêts rapides à bout portant avec une minute à jouer contre les Halfax Thunderbirds et deux autres juste au moment où le temps expirait, préparant la prolongation, dans laquelle le capitaine Challen Rogers, aidé par un excellent contrôle de soutien de Josh Jubenville, a marqué pour donner à Toronto une victoire de 14-13.
Pendant ce temps, dans la série finale de la division Ouest, le Colorado Mammoth a pris une avance de 1-0 après être revenu de l’arrière pour battre les San Diego Seals 14-12 vendredi soir à San Diego. Zed Williams a mené le Mammoth avec cinq buts. Cette série se poursuit samedi prochain à Denver.