Robert Wickens sur le point de remporter un championnat 5 ans après avoir été paralysé dans un accident d’IndyCar

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Robert Wickens était déterminé dès les premiers jours après son accident qui a changé sa vie en IndyCar en 2018, à ne pas le laisser définir – ou mettre fin – à sa carrière de pilote.

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Le Canadien avait 29 ans à l’époque, était fiancé et était une recrue vedette dans une série de courses basée aux États-Unis après une carrière réussie en Europe.

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Wickens a failli remporter ses débuts en IndyCar, a marqué quatre podiums et a terminé sixième de la course de championnat lorsqu’il a franchi la clôture du Pocono Raceway avec trois courses à jouer dans la saison.

Il était paralysé de la taille aux pieds.

Wickens a déménagé dans un centre de réadaptation au Colorado, d’abord en tant que patient hospitalisé, avant d’emménager dans un motel pour séjours prolongés pour continuer son travail. Six heures par jour, six jours par semaine.

« Au cours des mois et des années que j’ai passés à rééduquer mon corps, à essayer d’obtenir la meilleure qualité de vie possible pour moi et pour ma famille, j’avais toujours à l’esprit que je voulais retourner à la course », a déclaré Wickens à l’Associated Press. . «Je voulais mettre un terme à ma carrière de pilote. La façon dont cela s’est terminé à Pocono en 2018 n’était pas la façon dont j’allais mettre fin aux choses.

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«Je courais depuis l’âge de 7 ans. C’est tout ce que je sais. Et avant de commencer une autre aventure dans le sport automobile, j’avais l’impression que j’avais besoin de tourner la page en tant que pilote.

Wickens a été retenu par son équipe de course (il a piloté pour Schmidt Peterson Motorsports, qui est maintenant Arrow McLaren) en tant que consultant, mais il cherchait toujours des moyens de conduire. Il a eu son opportunité chez Bryan Herta Autosport et Hyundai, qui avaient de l’expérience dans la construction et la course de voitures équipées d’un système de commande manuelle pour accueillir un pilote paralysé.

Après seulement deux saisons et 19 courses après son retour, Wickens aborde la finale de la catégorie Touring Car de la saison du Michelin Pilot Challenge en tant que leader du championnat. Wickens et son copilote Harry Gottsacker débutent la course de vendredi à Road Atlanta pour BHA à Braselton, en Géorgie, avec 20 points d’avance sur JDC-Miller MotorSports.

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Wickens et Gottsacker contrôlent leur propre destin alors qu’ils tentent de remporter à Herta un cinquième championnat TCR consécutif : terminer plus haut que JDC-Miller, ou pas moins de huitième au classement général de la catégorie, et ils remportent le titre.

Cela a rendu Wickens encore plus déterminé à poursuivre son retour et à rester pilote de course.

Cinq ans après l’accident, Wickens sait qu’il ne pourra jamais marcher sans aide, ce qui était son objectif initial.

« D’un point de vue sensoriel, je peux sentir le toucher bien », a déclaré Wickens. « Là où j’ai du mal, c’est que mes jambes ne sont pas aussi fortes. Si j’ai de l’aide pour me mettre debout et si j’ai quelque chose à quoi m’accrocher, je peux me lever. Mais je ne peux pas faire trois pas sans m’accrocher à quelque chose parce que je n’ai pas de muscles centraux. Quand je fais un pas, je n’arrive pas à équilibrer le haut de mon corps, donc je tombe. »

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Il a déclaré que sa régénération neurologique avait atteint un plateau et qu’il n’avait pas été capable d’activer de nouveaux muscles depuis près de trois ans. Wickens travaille au renforcement des muscles qu’il peut contrôler volontairement et, tout aussi important, à sa propre santé mentale, alors qu’il redéfinit ce qui était autrefois une vie parfaite.

« Vous essayez simplement d’obtenir la meilleure qualité de vie avec ce que vous avez, mais il ne se passe pas un jour sans qu’il n’y ait un moment où vous n’êtes pas frustré d’être dans un fauteuil roulant », a déclaré Wickens. « Vous passez peut-être une excellente journée et une seule chose peut tout démêler. Parfois, c’est quelqu’un qui n’est pas instruit. Parfois, ce sont les gens qui ne sont pas très gentils. Ou, parfois, c’est aussi stupide que quelqu’un qui ne se gare pas correctement et maintenant je ne peux pas descendre la rampe de mon fauteuil roulant tant qu’il n’a pas fini ses courses.

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Wickens dit que les luttes mentales ont été bien plus difficiles que la tentative de se remettre de ses blessures physiques.

« Sur le plan physique, je m’entraînais pour devenir pilote de Formule 1 depuis que je suis petit, donc j’avais l’habitude de passer des heures au gymnase et c’était presque thérapeutique pour moi », a déclaré Wickens. « Mais quand vous rentrez dans votre chambre d’hôtel, que vous êtes seul et que vous essayez de comprendre votre nouvelle vie, c’est difficile et vous êtes dans un espace confiné.

« Je pense qu’être compétitif par nature m’a probablement aidé sans que je le comprenne à l’époque. »

Wickens aimerait revenir à BHA pour une troisième saison l’année prochaine, mais a déclaré que les discussions n’avaient pas commencé sur les plans pour 2024. En fin de compte, il aimerait intégrer la meilleure série Weathertech de l’IMSA et continuer à remonter vers l’IndyCar.

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Lui et Herta aimeraient inscrire Wickens aux 500 milles d’Indianapolis, mais c’est un projet très difficile à mettre en place car une voiture Indy avec des commandes manuelles adaptées à Wickens n’existe pas encore. Il a estimé qu’il en coûterait 500 000 $ en plus du budget de l’Indy 500 rien que pour construire la voiture et la tester, sans aucune garantie que la voiture serait digne de la course.

Mais il est déterminé à poursuivre sa vie de coureur. Peu importe ce qui se passe vendredi à Road Atlanta – une règle d’équilibre des performances a donné à JDC-Miller une voiture plus rapide que la Hyundai – Wickens est satisfait de sa situation actuelle.

Lui et sa femme, Karli, ont accueilli un fils l’année dernière pendant 10 jours éclair : Wickens a remporté sa première course, a dû fuir les événements sponsorisés en milieu de semaine lorsque Karli a accouché chez lui à Indianapolis, puis s’est immédiatement envolé pour le Canada pour la course suivante.

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Wickens a terminé la semaine avec trois victoires W à Watkins Glen et sur sa piste à domicile à Toronto, ainsi que la naissance de son fils, Wesley.

Lundi, championnat ou pas, Wickens emmène sa famille en croisière Disney.

« J’ai l’impression que ma vie a désormais un sens légèrement différent. Il m’a fallu beaucoup de travail avec la psychiatrie et mon psychologue du sport, juste pour essayer de retrouver ma voie », a déclaré Wickens. « Je n’ai jamais décidé de devenir pilote de course pour être une source d’inspiration ou pour être le visage de quelque chose. Je voulais juste gagner des courses et conduire des voitures.

« Maintenant, j’ai l’impression qu’il y a une histoire plus grande que la simple conduite. Et je pense que si je peux réaliser ces deux choses et sensibiliser aux blessures de la moelle épinière, en redevenant pilote de course, je pense que c’est gagnant-gagnant.

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