Le scénariste et réalisateur Robert Towne, lauréat d’un Oscar pour son scénario original de « Chinatown » et maître reconnu de l’art de l’écriture de scénarios, est décédé. Il avait 89 ans.
Towne est décédé lundi à son domicile à Los Angeles, a déclaré sa publiciste Carrie McClure dans un communiqué.
Au cours d’une longue carrière qui a débuté dans les années 1960, lorsqu’il a commencé à travailler comme acteur et scénariste pour le réalisateur de films de série B Roger Corman, Towne est devenu l’un des script doctors les plus recherchés de l’histoire du cinéma, appelé à maintes reprises pour résoudre des problèmes structurels et créer de grands moments pour les films d’autres personnes.
Towne s’est fait connaître dans les années 1970 grâce à trois succès critiques et commerciaux sortis sur une période de 14 mois : « The Last Detail » (1973), « Chinatown » (1974) et « Shampoo » (1975). Les trois scénarios ont été nominés aux Oscars, « Chinatown » ayant remporté le prix de l’année.
Engagé comme « consultant spécial » par Warren Beatty pour « Bonnie and Clyde » en 1967, Towne a restructuré le film pour dramatiser la fin imminente des hors-la-loi. Il a également transformé une scène de réunion de famille inerte avec Beatty et Faye Dunaway en l’un des moments forts du film. La charmante bravade de Clyde tombe à plat lorsque la mère de Bonnie répond : « Si tu essaies de vivre à trois miles de moi, tu ne vivras pas longtemps, chérie. »
Le réalisateur Arthur Penn s’est montré ravi du travail de Towne. « Cela a aidé Warren à jouer la scène, et cela a certainement aidé Faye et la mère », a déclaré Penn.
Bien que la plupart des scripts de Towne ne soient pas crédités — par exemple, dans « The Parallax View » (1974), « Marathon Man » (1976), « The Missouri Breaks » (1976) et « Heaven Can Wait » (1978) — il a reçu un rare honneur en 1973 lorsque le réalisateur du « Parrain », Francis Ford Coppola, l’a remercié dans son discours d’acceptation des Oscars pour avoir écrit le scénario de la touchante et cruciale scène du jardin entre Pacino et Brando — une scène qui ne figure pas dans le livre de Mario Puzo.
Mais c’est le travail de Towne sur « Bonnie and Clyde » qui lui a donné l’occasion de réaliser « The Last Detail », adapté d’un roman de Darryl Ponicsan sur deux « condamnés à perpétuité » de la Marine qui escortent un jeune homme accusé de vol mineur en prison. Écrit pour Jack Nicholson, le scénario rempli de jurons de Towne a capturé les marins pendant qu’ils parlaient vraiment. Lorsque les dirigeants de Columbia ont hésité, Nicholson l’a défendu.
Towne a également donné une tournure pessimiste à la fin plus optimiste du roman : dans le film, les escorteurs de la Marine ne défient pas l’autorité et ne laissent pas le jeune homme s’échapper. « Tout le monde se cache derrière un travail », a déclaré Towne, « qu’il s’agisse de massacrer à My Lai ou d’emmener un enfant en prison. »
Ironiquement, Towne a eu du mal avec Roman Polanski à propos de la fin sombre de Chinatown, un roman policier noir qui dépeint la corruption à l’origine de la formation du Los Angeles d’aujourd’hui. Dans la fin de Polanski, le personnage de Dunaway est tué. Des années plus tard, Towne a déclaré : « J’ai trouvé que c’était trop mélodramatique de terminer comme il le voulait, mais j’avais tort, et il avait raison. »
Le film, également écrit pour Nicholson, a assuré à l’acteur une place au panthéon des grandes stars du cinéma.
La plupart des lieux de Chinatown ont été choisis par Towne, qui a grandi autour de la ville portuaire de San Pedro. « C’était un véritable melting-pot », se souvient Towne. « J’étais le seul Juif du quartier. »
Towne est né Robert Bertram Schwartz le 23 novembre 1934. Son père, Lou, qui tenait un magasin de vêtements pour femmes appelé Towne Smart Shop, a changé le nom de famille. Towne a écrit pour de nombreuses stars de son époque, dont Nicholson, Beatty, Harrison Ford, Mel Gibson et Tom Cruise. Il a travaillé pour Polanski sur le film de Ford « Frantic » (1988). Pour Cruise, il a fait « Jours de tonnerre » (1990), « La Firme » (1993), « Mission Impossible » (1996) et « Mission Impossible II » (2000).
Pour Beatty, il a contribué à l’écriture d’une réplique clé pour la scène des retrouvailles amoureuses dans « Reds » du réalisateur et acteur. Il a également écrit avec Beatty pour « Shampoo ». La première version était celle de Towne et c’est lui qui a eu l’idée clé de faire du personnage coureur de jupons de Beatty un coiffeur. Il a attribué son extraordinaire capacité à écrire pour les stars à son oreille attentive. « J’ai appris à écouter les cadences des autres acteurs », a-t-il déclaré, ajoutant que chacun avait ses propres schémas de parole.
Towne a débuté comme acteur pour Corman dans « La dernière femme sur terre » en 1960, dont il était également l’auteur. Un autre moment fort de ses années d’écriture avec Corman fut « Le tombeau de Ligeia » en 1964, basé sur le conte de Poe.
En 1964, Towne a écrit l’épisode « The Dove Affair » de « The Man From UNCLE ». Entre 1962 et 1964, il a écrit pour « The Lloyd Bridges Show » et « The Richard Boone Show ». Il a également écrit l’épisode « The Chameleon » de « The Outer Limits » avec Robert Duvall.
Towne a continué à apparaître occasionnellement à l’écran, jouant son rôle le plus sérieux dans le drame de 1972 réalisé par Nicholson, « Drive, He Said », dans lequel il incarnait le professeur préféré du personnage de Nicholson.
Les efforts de Towne en tant que réalisateur ont souvent été salués, mais ont eu moins de succès au box-office que les films qu’il a écrits. Pauline Kael a déclaré que « Personal Best », son premier film de 1982 sur les espoirs olympiques, était « un film très intelligent et très subtil, dans lequel l’authenticité des détails nous captive ».
Parmi les autres films de Tom Cruise, citons « Tequila Sunrise » (1988), avec Gibson, Kurt Russell et Michelle Pfeiffer. Le film a reçu des critiques mitigées et n’a rencontré qu’un succès modeste au box-office. « Without Limits », produit par Tom Cruise en 1998, mettait en vedette Billy Crudup dans le rôle du légendaire coureur Steve Prefontaine. Le guide cinématographique de Leonard Maltin l’a salué comme « un film à peine sorti ».
En 2006, Towne a adapté et réalisé le roman de John Fante « Ask the Dust ». Ce film romantique d’époque se déroulant dans le quartier de Bunker Hill à Los Angeles, avec Colin Farrell et Salma Hayek, a échoué au box-office.
Towne est revenu à Chinatown avec la suite, The Two Jakes, dont il a longtemps rêvé, et dont il a finalement été remplacé par Nicholson comme réalisateur. Le film a été un échec critique et au box-office. Il a également enduré d’autres épreuves qu’il s’est infligées à cette époque, notamment un divorce coûteux et des batailles entre les studios pour « Personal Best ». Il a été contraint de vendre les droits de son scénario pour « Greystoke : La Légende de Tarzan, Seigneur des singes » de 1984 à Warner Bros. « C’était aussi insupportable qu’une perte professionnelle puisse l’être », a déclaré Towne dans une interview en 1988. « C’était le seul grand film que j’avais fait de ma vie. » Towne a donné le crédit à son chien, PH Vazak, à l’écran. C’était le premier chien à être nommé dans la catégorie du meilleur scénario adapté aux Oscars.
Mais Towne avait déjà réalisé le meilleur film de sa vie. « Chinatown » est souvent cité comme l’un des meilleurs films jamais réalisés et a été sélectionné pour être préservé par la Bibliothèque du Congrès en 1991.
Selon Towne, un très bon scénario « se lit comme s’il décrivait un film déjà réalisé ». En réfléchissant à son métier récurrent de script doctor, Towne a déclaré qu’il trouvait cela revigorant. « On apprend des choses des autres », a-t-il déclaré. « Tous les scénarios sont réécrits. La seule question est de savoir s’ils sont bien ou mal réécrits. Dans l’ensemble, il est préférable d’avoir la réputation de réparer les choses. »
En 2013, Towne a été producteur consultant pour la dernière saison de la série à succès d’AMC « Mad Men ». En 2006, Towne a été le sujet du film « Robert Towne » de l’artiste Sarah Morris.
Avant sa mort, Towne avait collaboré avec David Fincher sur une série préquelle de « Chinatown » pour Netflix, qui explorerait les jours de policier du personnage de Jack Nicholson, Jake Gittes. Dans une interview avec Variété un mois avant sa mort, Towne a confirmé que tous les épisodes du projet avaient été écrits.
Towne a reçu un doctorat honorifique en beaux-arts de l’American Film Institute en juin 2014. Il laisse dans le deuil deux filles : Katherine, issue de son mariage avec Julie Payne, et Chiara, issue d’un second mariage avec Luisa Gaule.