Donald Barthelme était l’un des nombreux expérimentateurs écrivant dans les années 1960, et il a été fortement influencé par des écrivains expérimentaux antérieurs, depuis la romancière du XVIIIe siècle Laurence Sterne jusqu’à James Joyce et Jorge Luis Borges au XXe siècle. Barthelme et des écrivains tels que John Barth, Joseph Heller, Ken Kesey, Vladimir Nabokov, Thomas Pynchon, Ishmael Reed, Kurt Vonnegut et Tom Wolfe ont joué avec les formes fictives, le langage, la représentation et les normes littéraires établies. Leur travail a reçu diverses étiquettes – humour noir, métafiction, surfiction, superfiction, irréalisme – qui tentaient de décrire la manière dont les auteurs utilisaient le langage. « Robert Kennedy sauvé de la noyade », une histoire du recueil de courtes fictions de Barthelme de 1968 Pratiques indescriptibles, actes contre nature, se compose de vingt-quatre scènes, ou vignettes, qui concernent Robert Kennedy, une personnalité politique alors puissante. Ces vignettes ressemblent moins à une « histoire » qu’à l’œuvre de Karsh d’Ottawa, un célèbre photographe portraitiste, qui explique dans la neuvième scène de l’histoire que dans chaque portrait posé, il n’y a qu’un seul cliché qui est « le bon ». Ce que Barthelme semble donc proposer, c’est une série de portraits déconnectés. En effet, tout au long de sa carrière, Barthelme a été profondément préoccupé par la nature fragmentaire de la vie quotidienne et par la mesure dans laquelle elle consistait en une multitude de « dreck » (déchets). Les premières critiques de son travail étaient mitigées. Les critiques qui recherchaient de grands thèmes et qui étaient habitués à des œuvres plus linéaires et centrées sur l’intrigue avaient du mal à comprendre les représentations apparemment fragmentaires et souvent banales qui caractérisaient une grande partie de l’œuvre de Barthelme. Les critiques ultérieurs ont trouvé son travail très représentatif de la vie ordinaire de la fin du XXe siècle, à tel point qu’il a même été qualifié de réaliste, malgré les bizarreries et les constructions étranges qu’il présente tout au long de son œuvre.