Toute personnalité publique, en particulier au sein du gouvernement et de la politique, est le produit de diverses forces, dont la moindre n’est pas l’époque au cours de laquelle elle a grandi et mûri. Dans la biographie détaillée et superbement documentée, Robert Kennedy and His Times, Arthur Schlesinger propose un récit détaillé et extrêmement détaillé du frère du président John Kennedy depuis son enfance, jusqu’à sa carrière juridique, jusqu’au poste de procureur général dans l’administration de son frère. , au Sénat, et à sa propre candidature à la présidence et à son assassinat ultime. Les ingrédients nécessaires à toute biographie de ce type sont des images d’événements nationaux et internationaux et, compte tenu de son expérience d’historien et d’assistant spécial du président Kennedy, Schlesinger a décidé de donner des images aussi complètes que possible, à tel point qu’en fait l’ouvrage, en deux volumes, peut facilement être considéré comme une pièce historique hautement académique, spécifiquement sur l’Amérique des années 1960.
De tous les enfants Kennedy (et il y en avait neuf), Robert était le plus introverti : un enfant aimable et timide, plus petit que ses frères, avec un parcours scolaire et sportif banal. Son initiation à la politique s’est faite en travaillant sur la campagne de son frère John au Congrès, après avoir eu accès aux quartiers italiens difficiles autour de Boston pour faire campagne. Il n’envisageait ni ne convoitait une carrière politique et, en fait, n’entrait à l’école de droit qu’après avoir été correspondant à l’étranger du Boston Post. Son ascension en politique a véritablement commencé lorsqu’il a dirigé la campagne sénatoriale de son frère, période au cours de laquelle il a véritablement « pris son envol », démontrant une personnalité dure, engagée, directe, organisée et énergique. Son travail qui a suivi en tant qu’avocat du sous-comité sénatorial des enquêtes l’a fait traverser « l’ère McCarthy » et les tentatives de traduire en justice de prétendus dirigeants syndicaux véreux. Parallèlement à ses nombreux voyages à l’étranger, Robert Kennedy a commencé à émerger comme une figure nationale à part entière, mais il a clairement pris la scène nationale lorsqu’il est devenu procureur général sous la présidence de son frère.
Les frères Kennedy ont fonctionné en équipe à bien des égards, à la consternation du vice-président Lyndon Johnson, qui se considérait souvent comme un « étranger ». L’aversion mutuelle à l’égard de Robert Kennedy et de Johnson s’est clairement accrue à mesure que le mandat de Kennedy avançait et a certainement atteint son apogée après l’assassinat et l’élection écrasante de 1964, plaçant Johnson à la barre. Alors que la popularité de Johnson diminuait et que les crises nationales et internationales continuaient de s’intensifier, Johnson annonça qu’il ne se représenterait pas en 1968. Le moment était venu pour un autre Kennedy populaire de devenir candidat, et Robert assuma ce rôle avec enthousiasme. Après avoir remporté une victoire décisive aux primaires en Californie, l’ascension phénoménale d’un autre Kennedy a été détruite par un assassinat.
Les triomphes et les tragédies de la vie de Robert Kennedy sont presque inimaginables pour l’Américain moyen. Certes, il faisait partie des privilégiés. Certes, il possédait des avantages qui seraient enviés par la plupart. Cependant, il a enduré des tragédies familiales qui laissent le lecteur bouche bée. De son vivant, les triomphes et les tragédies doivent être mis en balance avec son véritable héritage : un engagement sans faille envers les pauvres, les défavorisés et les oubliés de la société américaine, ainsi que sa conviction inaltérable que tous les Américains doivent bénéficier de l’égalité des chances de la part de leur gouvernement et que toutes les nations doivent respecter le droit des autres à poursuivre leurs propres structures de gouvernement.