Ce guide d’étude est basé sur la version suivante de ce livre : Fagin, Dan. Toms River : Une histoire de science et de salut. Washington : Island Press, 2015.
Il s’agit d’une œuvre non fictionnelle qui raconte les aspects historiques de la science de l’environnement et la manière dont la pollution conduit à la maladie. Alors que le grand arc de l’histoire englobe des centaines d’années d’histoire, les parties relatives à Toms River se concentrent sur environ 60 dernières années.
Toms River a commencé comme une grande ville agraire – mais peu peuplée – près de l’océan Atlantique, de la baie de Barnegat et de la rivière Toms, qui a donné son nom à la ville. Un géant industriel suisse avec plus de 100 ans d’expérience dans la fabrication de colorants et autres produits chimiques a décidé d’y construire une usine. L’entreprise avait été chassée de Cincinnati parce qu’elle était l’une des nombreuses entreprises qui polluaient la rivière Ohio. L’entreprise Ciba-Geigy a acheté des hectares de terrain dans la forêt de pins. Personne ne savait ce qui se passait dans cette usine à moins d’y travailler. Les travailleurs étaient menacés s’ils se plaignaient trop des conditions de travail malsaines.
Mais les conditions insalubres se sont propagées au-delà de l’usine. Le fabricant de teintures générait beaucoup de déchets et il fallait faire quelque chose avec tout cela. Le moyen le plus économique de s’en débarrasser était de le jeter. Un pipeline menait à la rivière Toms. Lorsque les gens se sont plaints de cela, l’entreprise a obtenu l’autorisation de construire un pipeline vers l’océan. Lorsque les gens se sont plaints de la fumée provenant de la cheminée, l’entreprise a commencé à l’utiliser davantage la nuit afin que personne ne voie la fumée. Il y avait également des centaines de fûts de produits chimiques liquides enfouis et qui coulaient partout dans la propriété. Dans certains cas, les déchets liquides étaient simplement déversés dans le sol.
Dans un autre quartier de la ville, il y avait un élevage de poulets fermé appartenant à un couple d’immigrés. Elle deviendra connue sous le nom de Ferme du Reich. Ils avaient conclu un accord avec un homme nommé Nick Fernicola selon lequel il pourrait stocker des fûts à l’arrière, des acres inutilisés de la ferme. Il avait un contrat avec Union Carbide, une usine du nord du New Jersey, pour éliminer ses fûts de déchets. Au lieu de payer des frais pour éliminer les déchets de manière légale, Fernicola les a simplement déversés sur la propriété du Reich. Les fûts ont fui et les produits chimiques se sont infiltrés dans le sol.
La contamination de ces deux sites pourrait empoisonner les puits de la région. La plupart étaient des puits privés. Des quartiers entiers buvaient les produits chimiques. Ils ont été invités à passer aux conduites d’eau de la commune, ce qu’ils ont fait. Toutefois, les puits de la commune ont également été contaminés par les mêmes déchets. La Toms River Water Company n’a pas divulgué cette information. Les élus locaux n’ont rien fait. Ils avaient trop de liens avec la compagnie des eaux et avec la direction de Ciba-Geigy. Ils n’ont pas secoué le bateau.
Finalement, le secret qui entourait l’usine et sa pollution a été révélé. En 1984, le pipeline utilisé par Ciba-Geigy pour transférer les déchets vers l’océan a fui en plein milieu d’une zone résidentielle. La plupart des habitants ne savaient pas que Ciba-Geigy possédait un pipeline océanique. Cela a mis en colère beaucoup de gens. Cette colère a poussé les politiciens locaux à agir. De nombreuses villes dépendaient des plages pour leur tourisme, et la nouvelle d’une usine se déversant dans l’océan nuirait à l’économie.
C’est à cette époque que certains habitants ont commencé à s’organiser pour exiger une meilleure protection de l’environnement. La principale d’entre elles était Linda Gillick. Les médecins pensaient que son fils, Michael, avait développé un cancer alors qu’il était encore dans l’utérus. Il a eu la maladie toute sa vie. Elle a organisé un groupe de familles d’enfants atteints de cancer appelé Ocean of Love, du nom du comté d’Ocean, où se trouve Toms River. Elle avait rencontré beaucoup d’autres patients dans des hôpitaux de cancérologie, et un très grand nombre d’entre eux venaient de Toms River. Ancienne enseignante, elle a pu contribuer à donner un visage humain à ce que beaucoup appelleraient un « cluster de cancer ».
Ciba-Geigy était en première ligne, mais les gens ne semblaient pas imputer la contamination à la ferme du Reich. De plus, l’auteur affirme qu’il y avait un certain nombre d’autres petits pollueurs dans la région, comme des stations-service. Cependant, Ciba-Geigy était le principal opposant pour la plupart des gens.
Un journaliste local, Don Bennett, écrivait presque quotidiennement sur Ciba-Geigy et les produits chimiques qui y étaient utilisés. Finalement, ses articles ont été publiés dans les journaux d’État lus par les politiciens de l’État. Le tollé était plus grand que tout ce que Ciba-Geigy ou leurs amis de la politique locale pouvaient contenir. Finalement, une chaîne de connexions improbable entre une infirmière en cancérologie de Philadelphie et le gouvernement de l’État a amené l’État à enfin enquêter sur les problèmes.
Tout au long du livre, l’auteur explique les moments clés de l’épidémiologie, de l’étude des maladies et de leurs causes. Des médecins spécifiques et d’autres grands penseurs sont mis en avant. L’épidémiologie a parcouru un long chemin, mais elle échoue lorsqu’il s’agit de trouver une cause directe à une maladie particulière. Certains cas sont très clairs, comme lorsque le cancer du scrotum a été détecté en nombre élevé chez des ramoneurs. Mais souvent, il n’y avait qu’une corrélation, pas une causalité. Il y avait un nombre élevé de certains cancers chez des personnes qui vivaient d’une certaine manière, mais cela ne prouvait pas nécessairement quoi que ce soit. Même s’il faut du temps à l’auteur pour en arriver là, il montre les forces et les faiblesses de ce domaine scientifique pour montrer pourquoi ces études sur le cancer reviendraient finalement les mains vides.
Le premier médecin que Fagin met en avant est Paracelse, un médecin suisse des années 1500. Alors que tous ses pairs croyaient que les maladies étaient causées par les humeurs – un excès de sang qu’il fallait sangsuer, par exemple – Paracelse fut le premier à étudier les facteurs environnementaux d’un patient. Comment vivaient-ils ? C’est cette question qui a jeté les bases des études fondées sur la recherche sur la maladie.
Une série d’autres médecins et scientifiques ont suivi. Chacun ajoutait quelque chose au champ, ou en retirait quelque chose. Les médecins ont appris qu’une force extérieure, comme la pollution, pouvait provoquer des maladies. Cependant, en allant encore plus loin, ils ont appris que plusieurs facteurs pouvaient provoquer des maladies. Un chercheur ne pouvait plus tracer une limite entre la qualité de l’eau et le cancer. Désormais, ils devaient faire face à un certain nombre de facteurs, notamment la prédisposition génétique, l’alimentation et le tabagisme. Ainsi, alors que les écologistes ont pu affirmer que la pollution provoquait des maladies, les pollueurs ont pu démontrer que le cancer pouvait provenir de plusieurs sources. Devant les tribunaux, lorsque les jurys devaient trancher quelque chose sans l’ombre d’un doute, il était plus facile pour les entreprises aux poches profondes de trouver des experts pour mettre à mal toute théorie que pourraient avoir les écologistes. Une corrélation entre pollution et maladie ne suffit pas. Il n’y avait aucun lien de causalité.
Le livre se termine par la conclusion d’un règlement juridique entre les familles Ocean of Love et Ciba-Geigy, Toms River Water et Union Carbide. Les familles ont reçu une enveloppe financière non divulguée en échange de la permission aux entreprises de déclarer qu’elles n’avaient rien fait de mal. L’auteur a consacré des centaines de pages à expliquer les erreurs commises par les entreprises, mais en fin de compte, il n’a pas été prouvé que ces actes répréhensibles étaient à l’origine du cancer à Toms River.