La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Millard, Candice. Rivière des Dieux. Double jour, 2022.
Rivière des Dieux est divisé en quatre parties, chacune intitulée par un extrait des écrits de l’un des personnages principaux. Les parties segmentent le livre en sections qui différencient clairement les différentes phases de l’exploration, et sont ensuite subdivisées en chapitres de longueur variable.
Après que la pierre de Rosette ait été séquestrée des forces napoléoniennes, elle a été traduite par des érudits anglais et largement diffusée auprès du public. Les découvertes rendues possibles par la pierre de Rosette ont suscité de nouvelles intrigues sur l’ethnologie égyptienne et généré une vague de missions d’exploration sur le continent africain. Parmi ces missions figurait la recherche de la source du Nil, une quête géographique restée entourée de mystères pour des générations d’Européens.
Richard Francis Burton était considéré comme le meilleur homme pour la mission par la Royal Geographic Society. Explorateur qui a beaucoup voyagé, linguiste et ethnographe renommé et épéiste très accompli, Burton s’est attelé à la tâche avec zèle. Alors qu’il organisait son voyage à Zanzibar, Burton rencontra John Hanning Speke et l’embaucha à contrecœur pour le poste de commandant en second. Personnalité polaire opposée à celle de Burton, Speke est né dans l’aristocratie britannique et a servi comme lieutenant dans l’infanterie indigène du Bengale. Speke était venu en Afrique pour sa passion pour la chasse au gros gibier, mais, incapable de recruter une équipe de guides et de porteurs, il a été contraint de se tourner vers Burton pour obtenir de l’aide.
Presque immédiatement, Burton a regretté sa décision d’embaucher Speke. Alors qu’ils campaient à Berbera en attendant le départ de la caravane suivante, les hommes furent attaqués par une force bien plus nombreuse que la leur. Burton et Speke ont été grièvement blessés et le cher ami de Burton, Stroyan, a été tué. La suggestion de Burton pendant la bataille selon laquelle Speke faisait preuve de lâcheté est devenue la base de leur querelle de toute une vie.
Après avoir guéri de leurs blessures, l’expédition de Burton s’est regroupée à Zanzibar. Ici, ils ont embauché Sidi Mubarak Bombay comme guide principal. La présence de Bombay a joué un rôle déterminant dans leur succès. Alors que la caravane s’embarque enfin pour l’intérieur de l’Afrique, les relations deviennent de plus en plus tendues entre les deux hommes et ils voyagent dans des conditions très difficiles.
La maladie les assaillit constamment et beaucoup d’entre eux étaient incapables de marcher, de parler ou de voir pendant de longues périodes. La peur constante de l’hostilité des tribus indigènes les tenait en haleine, les rations manquaient et nombre de leurs hommes les abandonnaient. Malgré ces épreuves, Bombay les conduisit avec succès jusqu’au lac Tanganyika. Les hommes n’ont pas réussi à trouver une rivière sortant du lac avant d’être contraints de retourner à Kazeh en raison du manque de ravitaillement.
Se remettant d’une maladie à Kazeh, Burton donna à Speke la permission de se rendre vers le nord, jusqu’au lac Nyanza, beaucoup plus grand. En arrivant à Nyanza, Speke fut immédiatement convaincu que c’était la source du Nil. Burton pensait qu’ils avaient besoin de preuves plus concluantes pour faire de telles affirmations.
En arrivant à Zanzibar, Burton a découvert que son vieil ami et allié au consulat était décédé et avait été remplacé par son adversaire déclaré, Christopher Palmer Rigby. Rigby s’est allié à Speke et ensemble, ils ont commencé à diffamer Burton. Speke est retourné en Angleterre et a snobé Burton en répandant des mensonges vicieux à son sujet et en salissant sa réputation. La ruse réussit et Speke organisa une nouvelle expédition au lac Nyanza avec lui-même comme chef.
Burton s’est senti offensé et s’en est pris à Speke, publiant plusieurs ouvrages l’accusant de lâcheté et d’ineptie. Speke a réussi à trouver une rivière sortant du lac Nyanza qui, selon lui, était la source du Nil. Il a renommé le plan d’eau « Lac Victoria ». Son mauvais tempérament et sa tendance à attaquer et à rabaisser tout le monde autour de lui lui ont créé de nombreux ennemis et l’ont progressivement isolé du monde extérieur.
Il revint victorieux en Angleterre, mais bientôt ses amis les plus proches commencèrent à se retourner contre lui. Lorsque la Royal Geographic Society organisa un débat public entre lui et Burton, une foule nombreuse et intéressée se rassembla à Bath. Dérouté à la vue de son ancien compagnon lors des procédures préliminaires, Speke partit précipitamment aller chasser au domaine de son oncle. Là, il s’est suicidé alors qu’il escaladait un mur de pierre et a été déclaré mort sur place. Son héritage a été rapidement effacé.
L’un des seuls hommes à honorer la mémoire de Speke était Burton, qui a donné son propre argent pour créer un mémorial pour son camarade décédé. Malheureusement, Bombay n’a été reconnu pour son travail qu’en 2009, même s’il était un explorateur plus accompli que Burton ou Speke. Burton est mort dans la pauvreté, traduisant des textes sexuels orientaux illicites jusqu’à sa mort.