ELes débuts propulsifs de Leanor Shearer s’ouvrent avec une femme esclave, Rachel, qui court. Le roman se déroule dans les Caraïbes à l’époque de la loi sur l’abolition de l’esclavage, une décision de la Grande-Bretagne d’émanciper ses esclaves qui les a laissés liés à leurs maîtres dans des «apprentissages» forcés qui n’étaient pas beaucoup mieux que l’esclavage lui-même.
Rachel fuit une plantation à la Barbade, où le maître dit aux esclaves qu’ils sont désormais « libres » mais aussi qu’ils « ne peuvent pas partir ». « Qu’est-ce que la liberté ? demande Rachel en courant. Elle met ainsi en branle une des questions principales du roman : quel genre de vies les anciens esclaves peuvent-ils se façonner en dehors de l’esclavage ? Pour Rachel, la liberté signifie être réunie avec ses enfants, qui lui ont été enlevés et vendus à travers les Caraïbes. Son voyage l’emmène dans les villes coloniales de la Barbade, dans les forêts de la Guyane britannique et à travers les Caraïbes jusqu’à Trinidad.
Cette prémisse convaincante d’une mère à la recherche de ses enfants alimente un roman émouvant et dynamique. Le rythme est rapide et Shearer écrit dans une prose claire et énergique. Il y a une accessibilité à la langue qui est rafraîchissante ; il soutient le récit, nous donnant un accès intime à une période complexe de l’histoire.
Shearer est issue de la génération Windrush et dans sa note d’auteur, elle explique comment l’histoire de Rachel est née de la vie de Samuel Smith, telle que racontée dans une histoire orale, To Shoot Hard Labour, publiée en 1986 par ses descendants. Dans cette histoire orale, Smith rappelle l’histoire de son arrière-arrière-grand-mère, Mère Rachael, qui a traversé Antigua après l’abolition de l’esclavage à la recherche d’une de ses filles. Ainsi, ce récit fictif agit comme une forme de témoignage profond, une ode à la tradition orale et aux communautés esclavagistes qu’elle a nourries.
Le roman est remarquable dans son traitement des ambiguïtés de l’émancipation britannique ; il comprend des événements historiques clés tels que la rébellion de Demerara de 1823, au cours de laquelle plus de 10 000 personnes réduites en esclavage dans la colonie britannique de Demerara-Essequibo, qui fait maintenant partie de la Guyane, ont tenté de se libérer. Le traitement par le livre des communautés marronnes d’Africains autrefois réduits en esclavage qui ont prospéré dans les Caraïbes est également impressionnant, alors que Shearer explore la relation entre les communautés autochtones et les esclaves africains et leurs descendants.
Il y a de la place dans ces pages généreuses pour de multiples conceptions de la liberté. Pour la fille de Rachel, Mary Grace, la liberté est synonyme de suivre sa mère à travers les Caraïbes à la recherche de ses autres frères et sœurs ; pour le fils de Rachel, Thomas Augustus, on le trouve dans la communauté marronne des forêts de la Guyane britannique ; pour Michée, il s’agit de se battre pour être libre ; pour une autre fille, Cherry Jane, cela signifie façonner un nouveau passé. L’enfant qui ressemble le plus à Rachel est Mercy, qui, comme sa mère, a connu la brutalité nue sous l’esclavage des plantations.
Les moments les plus mémorables sont les moments intimes entre les personnages alors qu’ils s’efforcent et échouent parfois à créer de nouveaux liens. Ces moments surprennent non seulement les personnages mais nous aussi. Ils révèlent de profondes vulnérabilités – des espoirs de longue date, des rêves de retrouvailles abandonnés depuis longtemps et des quêtes de restitution abandonnées depuis longtemps. Il y a eu des cas où j’aurais souhaité que le roman se retire et me permette de faire l’expérience de la complexité mijotant sur la page; trop souvent, les larmes des personnages sont devenues le raccourci d’émotions plus profondes, complexes et bouleversantes.
Shearer traite habilement et honorablement une partie aussi difficile et sous-examinée de l’histoire. Elle le passe au crible pour nous donner ce que font tous les bons romanciers ; l’essentiel sans sacrifier le spécifique et l’historique.