OLorsque le comique et acteur Lenny Henry a assisté à la première réunion des scénaristes pour sa série de sketchs du début des années 1980 Three of a Kind, lui et ses co-stars, David Copperfield et Tracey Ullman, ont été invités à parler de leur vision de la série. Copperfield s’est levé et a dit qu’il voulait que ce soit aussi drôle que possible. Ullman a déclaré qu’elle ne voulait pas jouer une secrétaire sexy, une épouse tenace ou tout autre stéréotype féminin qui était un incontournable de l’époque. Henry, qui était apparu dans The Black and White Minstrel Show dans les années 70, a déclaré qu’il ne voulait pas que sa race soit la cible de blagues : « Je voulais que l’attitude envers les artistes noirs change. Il était temps que nous soyons le créateur de la blague, pas simplement le preneur. Assez, c’était assez.
Rising to the Surface est le deuxième volet des mémoires d’Henry qui a commencé avec Who Am I, Again? Là où ce livre couvrait ses années de formation, commençant par l’arrivée de ses parents à Dudley, dans les West Midlands, de la Jamaïque, et se terminant à la fin des années 70 alors qu’il commençait à s’établir dans le secteur du divertissement, cela couvre son ascension vers la gloire, en commençant par l’émission pour enfants Tiswas et en se généralisant avec Three of a Kind de la BBC. En 1984, il a reçu sa première série solo, The Lenny Henry Show, qui a duré par intermittence pendant 20 ans. Nous apprenons comment, à cette époque, il a également cofondé Comic Relief avec Richard Curtis; rencontré et épousé Dawn French; tourné en tant que stand-up; a fait l’objet d’un South Bank Show ; écrit des livres pour enfants; et, plus inattendu, enregistré des chœurs pour l’album de Kate Bush, The Red Shoes. Il y a eu aussi une tentative ratée de conquérir Hollywood avec la comédie True Identity, dans laquelle Henry joue un escroc qui se déguise en homme blanc pour échapper à la foule. Le scénario était terrible et il détestait le manque d’autonomie. « Dans mon esprit, je me sentais dévaler vers un grand mur dans une voiture sans freins », se souvient-il. Le film dûment tanké.
Tout cela est relayé avec une exubérance et une autodérision caractéristiques, bien qu’il y ait de l’irritation à être le seul comédien noir à la télévision britannique avec sa propre émission dans les années 80 et 90 : « J’étais comme Christopher Lambert dans ce film Highlander – ‘Il peut sois un seul. » Dans ses premiers mémoires, Henry a remis en question sa réticence dans sa jeunesse à tenir tête aux racistes, une gueule de bois de ce qu’il appelle le « projet d’intégration » de sa mère où on lui a dit de s’intégrer à tout prix. Mais ici, nous le voyons utiliser sa position pour aider les autres, fonder une société de production et un programme d’écriture dans le but de créer des véhicules pour les comédiens noirs.
Entre les anecdotes et les histoires de showbiz, il y a aussi une veine de mélancolie. L’ambition d’Henry a une qualité frénétique; il ne cesse de se demander s’il pourrait faire plus, ou mieux, et dit par réflexe oui à tout. En conséquence, il rate les dernières années de sa mère et passe de longues périodes loin de French et de leur fille, Billie. Dans l’épilogue, il transmet ce qu’il considère comme sa plus grande sagesse : « Le travail ne s’en va jamais vraiment. Il sera là à votre retour. Alors va passer du temps avec ta famille.