Au printemps 1927, la région de la vallée du Mississippi est inondée dans ce qui est peut-être la plus grande catastrophe naturelle de l’histoire des États-Unis. L’inondation et ses conséquences modifieront profondément le gouvernement, la société et les relations raciales dans la région.
La vaste inondation couvre une énorme quantité de terres dans l’eau jusqu’à trente pieds de profondeur, déplaçant environ un million de personnes dans une nation de 120 millions. Les zones inondées sont à peu près de la même taille que le Massachusetts, le Connecticut, le New Hampshire et le Vermont réunis. Des milliers de personnes meurent et plus d’un quart de million de Noirs vivent dans des camps de réfugiés pendant plusieurs mois. La Croix-Rouge nourrit près de 700 000 réfugiés pendant des semaines. De nombreuses personnes de toutes races quittent définitivement la région.
L’inondation met fin à l’aristocratie des planteurs du Sud, déclenche une vague de migration noire vers le Nord et jette les bases de ce qui deviendra finalement l’intervention du New Deal du gouvernement fédéral dans la région. Le livre couvre plusieurs décennies de développement régional et de politique avant l’inondation, établissant les raisons historiques des schémas de peuplement et étudiant en détail la justification de la politique de confinement des rivières «digues uniquement» de la région.
Le livre se concentre initialement sur plusieurs individus importants dans le développement précoce de la rivière et illustre comment ils, de concert avec le temps, influencent les politiques qui mèneront à la catastrophe. L’inondation réelle est ensuite considérée, avec une attention particulière portée aux ruptures de digues. Les conséquences s’expliquent à la fois par les effets immédiats sur la région et par l’importance nationale plus large.