Cú Chulainn a saisi la poignée de son épée large et, faisant pivoter ses hanches, a frappé le douzième champion que la reine Mebd a envoyé pour le défier en autant de jours. Il n’avait pas le choix. C’était de sa faute si la reine du Connacht avait dépassé l’Ulster.
Mais la ville n’était pas son prix. C’était Donn Cúailnge, le taureau reproducteur le plus fertile des îles. Abattre une ville pour un seul taureau ? Un taureau fort signifie un troupeau fort, ce qui signifie des guerriers qui étaient non seulement virils mais satisfaits. Donn Cúailnge était plus qu’une autre tête de troupeau. Il a donné à celui qui le possédait un avantage distinct sur les autres clans.
Cú Chulainn s’agenouilla au bord du gué. Avec un chiffon arraché de sa chemise en lambeaux, il essuya le sang de l’ancien champion de sa lame.
« J’aurais dû frapper la reine quand j’en ai eu l’occasion, » marmonna Cú Chulainn dans un souffle. Il n’avait pas choisi ses mots avec soin. Évoquer le rite du combat singulier – au lieu d’une bataille sanglante – signifiait que le plus grand champion de chacun combattrait à leur place.
S’il était accepté, dans une bataille à mort, le vainqueur revendiquerait la victoire pour toute l’armée. Seul Cú Chulainn n’a pas réussi à s’assurer que Mebd nomme un seul champion pour l’affronter avant que le rite ne soit accepté. Ainsi, selon la compréhension de Mebd, il avait accepté d’affronter tous ses champions, un par un, pas seulement les plus forts et les plus féroces.
Bien sûr, ce n’était pas juste. Mais il n’y avait aucune autorité à laquelle faire appel. Les traditions de la guerre étaient exactement cela : des traditions régies par l’honneur. Apparemment, l’honneur était l’une des nombreuses vertus qui manquaient à la reine Mebd.
Il fut un temps, se souvint Cú Chulainn, où un monarque déshonorant risquait la colère de Fionn MacCumhail, chef de guerre et chef du Fianna. Mais Fionn a disparu et avec lui est allé tout semblant de civilité entre les seigneurs et les monarques.
Jusqu’à présent, aucun des champions de Mebd n’avait défié Cú Chulainn. Il a vaincu chacun d’eux avec facilité. Il était, après tout, le plus grand guerrier des îles. Cependant, il est vite devenu clair quelle était la stratégie de Mebd. Elle n’envoyait pas ses champions les plus forts et les meilleurs contre Cú Chulainn en premier. Elle commençait par son champion le plus faible – épuisant progressivement le champion d’Ulster, de sorte qu’une fois que son combattant le plus fort l’aurait affronté, ils pourraient être plus égaux.
Sa lame propre, Cú Chulainn a attrapé le guerrier tombé de Mebd par la taille et a jeté son corps dans la rivière. Il serait ramené par le courant en Ulster – la ville qui avait été la sienne, celle que Mebd avait revendiquée – et l’arrivée du cadavre signalerait la victoire de courte durée de Cú Chulainn. On ne savait pas combien de temps cela prendrait avant qu’un autre des champions de Mebd – un sans aucun doute plus doué que le précédent – se présente pour le défier.
Cú Chulainn s’essuya le front avec sa manche. Sa sueur était tachée de sang – pas la sienne, mais ce n’était pas moins du sang. Cú Chulainn avait vu sa part de sang – ses dons au combat lui garantissaient qu’il le ferait dans le cadre de son devoir – mais cela le déstabilisait toujours. Il avait toutes les compétences et les prouesses physiques pour faire un guerrier. Son corps le supportait, mais son esprit l’épuisait. Il n’aimait pas prendre la vie, même la vie de ses ennemis.
Et même s’il en avait tué des centaines, il se souvenait encore du visage de chaque homme qu’il avait jamais abattu. Ces hommes avaient-ils des femmes et des enfants qui priaient les dieux pour leur retour ? Avaient-ils des amants ? Jamais plus ils n’apprécieraient le contact d’une femme. Jamais plus ces hommes ne ressentiraient le frisson d’un rendez-vous galant.
Pour de nombreux guerriers, il faut de nombreuses années de bataille avant que la fatigue ne s’installe. Pour Cú Chulainn, il s’était fatigué de la bataille la première fois que sa lame a touché la chair d’un autre homme. Un guerrier n’était pas ce qu’il voulait être. Mais il était ce qu’il était.
Et au moment où il s’autorisait une soirée sans patrouille, une seule nuit pour profiter d’une femme. Mais ce n’était pas n’importe quelle femme. Elle était l’une des femmes les plus enchanteresses qu’il ait jamais vues.
Et elle était familière. Son toucher. Sa voix. Même son apparence. Pourquoi ne pouvait-il pas la placer ? Peut-être n’avait-il rêvé que d’elle…
Et pendant qu’il était avec elle, les soldats de la reine Mebd ont volé Donn Cúailnge et ont dépassé l’Ulster. Mais il ne se battait pas pour l’Ulster. Il se battait pour elle.
Non, pas la mystérieuse créature qu’il a connue la veille. Il se battait pour sa femme…
Si seulement je l’avais écoutée… si seulement j’avais quitté l’Ulster avec elle depuis longtemps…
Cú Chulainn a de nouveau plongé son chiffon dans l’eau. Alors qu’il l’apportait à sa poitrine, il leva les yeux et vit une belle femme – nue, mais son corps drapé de vignes en fleurs. Il avait été tenté une fois. Il n’allait pas craquer pour les séductions d’une autre femme. Ses cheveux étaient noirs, tombant sur ses épaules, couvrant à peine ses seins. Elle était presque aussi belle que la femme qu’il avait connue la veille. Assez belle pour que n’importe quel autre homme puisse la trouver irrésistible.
Cú Chulainn a rapidement débarqué.
« Pardonnez-moi, mademoiselle ? Ce n’est pas un endroit pour une jeune fille. »
La jeune femme inclina la tête et examina avec de grands yeux le jeune guerrier. « Cú Chulainn, ne me trouves-tu pas belle ? »
Cu Chulainn se gratta la tête. Bien sûr qu’il l’a fait. Non pas que la femme ne l’ait pas reconnu : c’était le puissant Cú Chulainn ! Mais une femme dont les hanches étroites suggéraient qu’elle était une jeune fille, mais qui s’approchait d’un homme dévêtu, était une source indéniable de curiosité. La plupart des jeunes filles ont fait preuve de plus de modestie que celle-ci.
« Votre beauté n’est pas en cause », a répondu Cú Chulainn. « Mais c’est une rivière ensanglantée. C’est un lieu de bataille. Ce n’est pas un endroit pour une jeune fille. »
La jeune femme plissa les yeux. Il n’était pas rare que les femmes n’aient pas leur place dans la bataille. Pourquoi cette jeune fille devrait-elle s’offusquer de cette idée ? « Un homme comme vous dont la vie est dominée par la guerre pourrait avoir besoin d’un certain équilibre. Une main de femme à vos côtés, une main qui pourrait vous toucher doucement, alors même que d’autres lèvent leurs lames contre vous. Et une qui pourrait se battre à vos côtés. »
Cú Chulainn eut un sourire narquois. Une femme, se battre aux côtés du grand Cú Chulainn ? Il n’y en avait que quelques-unes avec l’habileté – les femmes guerrières d’Écosse – mais de telles femmes ne se trouvaient généralement pas dans ces régions. Et après sa dernière expérience avec une telle femme, il n’était pas d’humeur à se battre aux côtés d’une autre. Pas après ce qu’elle avait fait…
« Il y a une touche de femme que je désire. C’est à cause de mon désir d’un tel… équilibre… que la reine s’empara du Taureau et par la suite de tout l’Ulster. C’est mon combat à mener, jeune fille. Je n’en ai pas besoin pour vous en tant qu’amant et encore moins pour un compagnon de bataille. »
De nouveau, la jeune femme plissa les yeux. « Vous n’imaginez pas une femme capable de se battre ?
« Ne vous offensez pas, jeune fille », a déclaré Cú Chulainn. « Mais la guerre ne convient pas aux hommes, encore moins aux femmes. Je ne souhaiterais la malédiction de la bataille à personne. »
La jeune femme éclata de rire. Elle s’est approchée de Cú Chulainn et a pris sa main dans la sienne. Avec le balayage de sa jambe et un mouvement de son poignet, Cú Chulainn se retrouva sur le dos, la jeune fille au-dessus de lui, avec une lame pressée contre sa gorge. Cú Chulainn n’avait aucune idée d’où elle avait tiré le fait qu’elle était nue. Mais jamais dans autant de cycles qu’il avait vécus, il n’avait été aussi facilement battu – pas par un autre guerrier, et certainement pas par une femme.
« Tu dois être une sorcière ! » Cú Chulainn a crié.
La femme a ri. « Une sorcière ? Je suis bien plus que cela, jeune héros. Mais vous avez rejeté mon offre, une offre qui aurait pu être votre salut. Votre sang sera à jamais une malédiction sur la terre, car ce sera le sang d’un guerrier qui a repoussé l’invitation des Morrigan.
Un nuage de fumée noire entourait la femme. Un corbeau noir s’est envolé du nuage et lorsque la fumée s’est dissipée, la femme n’était plus là.
Cú Chulainn s’est remis sur ses pieds. Combien de fois le Morrigan s’était-il déjà mêlé de ses affaires ? Il espérait que cette fois serait la dernière. Mais lui proposer de devenir son amante ? Cú Chulainn a enfoncé sa lame dans le sol avec colère. Rejeter une déesse… il serait maudit ! Mais accepter les avances de la reine fantôme, l’épouse du Dagda ? Il n’échapperait jamais à la colère du bon dieu. Il était damné de toute façon.
« Cú Chulainn, héros de l’Ulster ! » une voix d’homme a parlé.
Cú Chulainn a saisi son épée large par la poignée et a retiré sa lame du sol. Finalement, pensa Cú Chulainn, le dernier champion de Mebd tombera. Maudit par les Morrigan, ou pas, je verrai ça jusqu’au bout.
Les pensées de Cú Chulainn dérivèrent vers la femme de la nuit précédente. Était-elle même humaine ? Il ne se souvenait pas de l’avoir rencontrée auparavant, pourtant elle lui semblait familière. La femme dont le toucher, dont le désir avait parcouru son corps comme de l’électricité. Celle pour qui ses convoitises ne l’avaient distrait qu’une nuit, une nuit qui a permis à Mebd de la faire bouger. Un prix élevé à payer pour une seule nuit de passion avec la créature, la femme, qu’il avait désirée… Mais pour Cú Chulainn, elle en valait la peine.