Les rayons du soleil du matin ont traversé l’étroite ouverture du col de la montagne Madeeva. Le vide noir d’une nuit impitoyable s’effaça pour révéler les morts. Le bourdonnement des mouches s’ajoutait aux gémissements et aux cris des morts. Ananias a reconnu certains d’entre eux comme des amis et des compagnons d’armes qui, la veille, avaient combattu à ses côtés. Il voulait désespérément les aider mais il aurait été facilement repéré, capturé et torturé par les barbares, tout comme les autres. Il valait mieux avoir une mort rapide sur le champ de bataille.
Les païens ne semblaient jamais dormir, se reposer ou se fatiguer et leur nombre semblait illimité. Chaque jour, les armées combinées du Royaume, de Sardes et de Ninive étaient poussées plus loin dans l’étroit col de la montagne par ces hordes du nord.
Ananias contempla la vallée de la mort. Ça allait être une autre journée chaude. Cent mètres séparent les deux factions. Cent mètres était tout ce qu’il pouvait voir, mais il savait que le carnage s’étendait sur un autre demi-mile au-delà, où des milliers de ses hommes gisaient morts à divers stades de décomposition. Ils étaient sous le vent et l’odeur était misérable.
Ses hommes n’ont pas eu de nourriture ni de sommeil convenable depuis des jours. Ils étaient épuisés et battus. Les mouches à viande ont tenté de pondre leurs œufs dans les oreilles, les yeux et le nez des vivants. Ironiquement, cela a aidé ses hommes à rester vigilants.
Tout le monde savait que la fin était proche, mais défendre l’entrée du Royaume était primordial. Chaque heure qu’ils pouvaient retarder l’invasion signifiait que plus de femmes, d’enfants et de provisions entreraient dans le château. Ils se battraient jusqu’au dernier homme, car c’était ce qu’on attendait d’un soldat.
Le Royaume n’était pas préparé à une invasion. Par le passé, Ananias avait fait plusieurs appels au Sénat pour qu’il se prépare à un tel événement. Mais la réponse était toujours la même. « Il n’y a pas assez d’argent pour une armée plus nombreuse, de meilleures armes ou pour renforcer les défenses. Personne ne sait que nous sommes ici. Nous sommes bien cachés parmi les montagnes. Nous sommes en sécurité.
La stratégie du roi barbare était d’envoyer cinq cents soldats frais au combat à la fois. Jour et nuit, ils sont venus. Les défenseurs n’ont pas eu le temps de se reposer. Ils n’étaient plus que six cent cinquante hommes valides. Le roi barbare en avait encore des milliers et sentit la victoire. Il devenait aussi plus courageux.
Hier, il a monté son étalon noir sur la ligne de front et a personnellement ordonné une attaque. Il éleva son cheval et dégaina son poignard orné de pierres précieuses. Il brillait au soleil. Ses soldats attendaient en retenant leur souffle. « Aiieee ! » il a crié. La horde barbare enragée et possédée par un démon attaqua avec un abandon imprudent, hurlant des cris de bataille à vous glacer le sang.
Il n’y avait aucun semblant d’organisation, d’entraînement ou de discipline lors des attaques précédentes. Les barbares étaient habitués à gagner des batailles en terrain découvert où grouiller l’ennemi en nombre supérieur fonctionnait toujours. Pas ici. Les parois du canyon étaient abruptes. Cinquante soldats debout côte à côte et dix rangées de profondeur, pointant des lances, éliminaient tout avantage numérique. Mais c’était une guerre d’usure et le roi barbare savait qu’il finirait par gagner.
Quel genre de roi commande une loyauté aussi féroce à ses hommes ? La clé pour gagner une guerre est de connaître son ennemi. Mais personne ne savait rien de ces envahisseurs ou de leur roi.
————————————————– ———————————-
Yaulf était le plus jeune fils d’un roi mongol. En tant que jeune garçon, il a fait preuve de curiosité, d’intelligence, de force et de cruauté. En fait, de nombreux commandants militaires du souverain mongol l’admiraient déjà. Ses frères aînés se méfient de leur jeune frère et mettent leur père en garde. Mais il a vu un grand potentiel dans son jeune fils. Ainsi, le jour de son seizième anniversaire, il l’envoya dans l’Est pour explorer de nouveaux territoires à piller. Ses frères espéraient secrètement qu’il ne reviendrait jamais.
Yaulf a rapidement découvert qu’il pouvait en apprendre davantage s’il se faisait passer pour un ami plutôt que comme une menace. Il savait charmer et manipuler les gens. Son talent naturel pour les langues l’a aidé à devenir un espion efficace. Les gens parlaient librement dans leur langue maternelle en sa présence, pensant qu’il ne pouvait pas les comprendre. Il a appris la diplomatie, la tactique et où trouver la richesse en Europe. Ainsi, il a volé des bijoux précieux à tous ceux dont il était proche, mais juste assez pour ne pas éveiller les soupçons.
Un jour, il a entendu une conversation concernant l’emplacement d’un poignard inestimable qui conférait des pouvoirs magiques à son propriétaire. Elle appartenait au roi d’Espagne et Yaulf était déterminé à la posséder. Il lui faudra trois mois pour se frayer un chemin jusqu’à la cour de Ferdinand V.
Il était patient et aimait planifier les différentes stratégies menant aux vols. Ce à quoi il n’était pas particulièrement doué, c’était d’ajuster ses plans en raison d’événements imprévus de dernière minute. Son plan était de voler le poignard lors d’une visite à la reine Isabelle en Castille. La reine le sortait toujours de sa cachette juste avant le dîner pour jouer avec, puis le rendait juste avant d’aller se coucher.
Yaulf a vu deux jeunes filles entrer dans les chambres de la reine pour ranger alors que les invités étaient appelés à dîner. Il aurait dû remettre le vol jusqu’à ce que les circonstances soient plus favorables. Mais il ne l’a pas fait. Au lieu de cela, il est entré dans les chambres de la reine et les a assassinés. Puis il a mis en scène la pièce pour qu’il semble qu’ils se soient entretués.
Il n’avait aucune utilité pour les femmes, de toute façon. Il préférait la compagnie des hommes. Il considérait les femmes comme folles, faibles, sujettes à des notions enfantines et comme un fardeau à tolérer, au mieux.
Enfin, à l’âge de dix-neuf ans, Yaulf sentit qu’il avait tout ce dont il avait besoin de sa visite en Europe. Il était temps de partir et de rentrer chez lui tant qu’il le pouvait encore. Une vaste armée et un trône prêt à être pris l’y attendaient. Il supposa, à juste titre, que s’il restait plus longtemps, il serait arrêté et exécuté. Il semble que chaque pays qu’il a visité ait envoyé des émissaires pour le traquer. Mais avant de fuir l’Europe, il avait réussi à accomplir quatre choses importantes.
D’abord, il a appris à se battre avec une épée dans une main et un couteau dans l’autre. Cette technique mortelle s’appelait espada et daga et Yaulf l’a utilisé à quelques reprises pour vaincre une menace.
Deuxièmement, il a découvert les champignons druidiques et comment ils pouvaient être utilisés pour provoquer une fureur semblable à la transe chez ses soldats. Il appellerait ses guerriers, Berserkers. Ils se battraient dans une rage furieusement violente et incontrôlable, semant la peur chez tous ceux qu’ils affrontaient. Il a acheté ou volé tous les champignons druidiques qu’il pouvait trouver, appris à les faire fermenter et combien il devait donner à ses Berserkers avant le combat. Les résultats seraient impressionnants.
Il renforçait constamment les croyances du chamanisme avec ses commandants qui, à leur tour, les renforçaient avec ses soldats. La promesse d’une vie après la mort riche et enrichissante au paradis, à condition qu’ils fassent preuve d’une bravoure féroce au combat, était un facteur de motivation important.
Troisièmement, Yaulf changera son nom en Zortez, le Conquérant. Il formulait de grands projets dans son esprit et cela nécessitait un titre approprié, de sorte que son arbre généalogique n’était plus pertinent ou important. En fait, aucun des membres de sa famille non plus. Il les tuerait tous à son retour et se ferait roi. Son ami et général le plus fidèle, Arislov, est rentré chez lui un an plus tôt pour repérer tous les commandants encore fidèles à son père. Ils seraient également éliminés.
Quatrièmement, Zortez a pris possession d’un talisman puissant et inestimable, le poignard émeraude de Bajazet serti de diamants. Les Égyptiens croyaient que quiconque possédait une émeraude bénéficierait de la protection des dieux contre tout homme. Ils seraient également bénis de la bonne fortune, posséderaient des pouvoirs mystiques, auraient renforcé la mémoire, l’intelligence et la capacité de prédire l’avenir. Et ce poignard avait six émeraudes vertes égyptiennes rares.
Les diamants provenaient de l’Inde et étaient également censés fournir au propriétaire force, courage et invincibilité dans la bataille contre n’importe quel homme. Les propriétés magiques dépendaient de leur taille et de leur qualité. Et ce poignard avait soixante-dix gros diamants impeccables.
Il y avait aussi des hiéroglyphes inscrits sur la lame. Personne n’avait jamais été capable de traduire leur sens, bien qu’un expert linguistique ait pensé que cela pouvait être un avertissement. Il faudra encore trois cent quatre ans avant que les hiéroglyphes puissent être traduits grâce à la découverte de la pierre de Rosette en 1799.
Peu importe. Zortez pouvait désormais mener de vastes armées conquérantes à la victoire. Il s’imaginait être meilleur qu’Alexandre le Grand. Les villes capturées seront renommées en son honneur. Il était convaincu qu’aucun homme ne pourrait s’opposer à ses hordes. Et il avait raison.
————————————————– ——–
Les boucliers adoptés par l’armée Valor il y a 200 ans étaient ancrés dans l’histoire. La conception originale était celle utilisée par les Grecs en 480 avant JC lors de la bataille des Thermopyles. Ils ont défendu un col de montagne pendant trois jours contre une force d’invasion perse qui était 20 fois plus grande que la leur. En fin de compte, les Grecs ont perdu la bataille, mais leur bravoure est devenue légendaire. Ironiquement, Ananias et son armée ont été confrontés aux mêmes difficultés insurmontables 2015 ans plus tard. Il s’est résigné à la réalisation que le résultat serait probablement le même.
L’armée Valor a également adopté la tradition romaine d’identification des commandants. Le casque d’Ananias portait une crête de crin qui courait transversalement d’avant en arrière. Cela signifiait son rang militaire élevé qui permettait à ses hommes de le localiser facilement pendant le chaos de la bataille. Mais cela a également fait de lui une cible pour les Berserkers. Il était donc essentiel pour Ananias de ne jamais s’aventurer trop loin de la phalange.
La première vague de Berserkers s’est empalée sur la première rangée de lances. La deuxième vague se jeta sur le mur des défenseurs renversant les hommes comme des pions sur un échiquier. Les soldats à proximité de la deuxième rangée se sont déplacés et ont mis fin à leur misérable vie avec de multiples coups d’épée. Les vagues suivantes ont localisé ces lacunes et se sont écrasées jusqu’aux troisième et quatrième rangées.
C’était une nouvelle tactique et elle a pris Ananias par surprise. Chaque rangée s’est rapidement engagée dans le combat. Les troupes fatiguées des deux premiers rangs ne pouvaient plus être échangées contre des troupes plus reposées à l’arrière. En quelques minutes, la phalange serrée et disciplinée a été fracturée. « Rapprochez-vous, soldats de Valor ! Combattez jusqu’au dernier homme ! commanda Ananias.
Les barbares attaquaient par paires, neutralisant parfois un soldat en lui enlevant un bras ou en le blessant à une jambe. La dernière vague les a entraînés pour être torturés. Ananias a remarqué qu’un des soldats de la deuxième rangée s’enfuyait après qu’un ami blessé avait été traîné. « Non! Laisse-le ! cria Ananias. Trop tard. Le soldat a également été assailli, blessé et traîné. Ananias jura. Ses hommes devaient maintenir la discipline à tout prix ou la bataille serait perdue. Une fois de plus, les défenseurs ont été contraints de battre en retraite encore cinquante mètres et de se regrouper.