La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Demick, Barbara. Rien à envier : la vie ordinaire en Corée du Nord. Spiegel et Grau, 2009.
Dans les chapitres 1 à 4, Demick présente quelques-uns de ses sujets : Mi-ran, l’écolière audacieuse de faible statut social ; Jun-sang, son petit ami ambitieux et de haut statut social ; et Mme Song, une « vraie croyante » du régime nord-coréen avec une famille nombreuse et parfois dysfonctionnelle. La relation entre Mi-ran et Jun-sang était romantique et émotionnelle, mais pas très physique, et Demick explique que le couple était toujours incertain quant à leur avenir en raison du fait que se marier avec Mi-ran nuirait aux chances de Jun-sang d’avoir une vie prospère dans Pyongyang. D’un autre côté, Mme Song, qui vivait déjà dans une relative richesse à Chongjin grâce au bon travail de son mari, a dû faire face au stress d’avoir un mari qui s’exprime parfois contre le régime, même pour plaisanter. La foi de Mme Song a commencé à vaciller lorsque, dans les années 1990, une véritable famine a frappé la Corée du Nord et a rendu la nourriture rare, même pour sa propre famille. Sa propre fille, Oak-hee, avait depuis longtemps cessé de croire au régime.
Les chapitres 5 à 8 présentent le Dr Kim, pédiatre dans un hôpital de Chongjin, qui a dû soigner de nombreux patients mourants sans fournitures médicales suffisantes. Mi-ran, quant à elle, a commencé à travailler dans un jardin d’enfants et a dû voir de nombreux enfants abandonner l’école ou mourir de faim.
Les chapitres 9 à 12 examinent plus en détail les effets de la famine. Le mari et le fils de Mme Song sont morts et elle était au bord de la famine. Mais, grâce à son ingéniosité, elle a commencé à fabriquer des biscuits et à les vendre au marché noir pour gagner de l’argent et acheter de la nourriture pour elle et sa fille, avec qui elle avait emménagé. Kim Hyuck est ensuite présentée comme un autre sujet du livre. Abandonné dans un orphelinat par son père lorsqu’il était enfant, Hyuck a grandi en faisant de la contrebande et du vol pour se nourrir, un ensemble de compétences sur lesquelles il comptait même à l’âge adulte mais qui l’a conduit dans un camp de travail.
Dans les chapitres 13 à 16, Demick dit que Jun-Sang et Mi-ran sont tous deux arrivés à la conclusion que leur vie en Corée du Nord est étouffée et insatisfaisante, mais ils n’ont pas partagé ces idées. Au lieu de cela, Mi-ran et sa famille sont partis pour la Chine, d’où ils se sont rendus en Corée du Sud. Au moment où Jun-sang réalise qu’elle est partie, Mi-ran se trouve déjà dans un autre pays. Jun-sang s’est réprimandé pour ne pas avoir partagé ses propres projets avec elle et s’être enfui avec elle. La fille de Mme Song, Oak-hee, a également quitté la Corée du Nord après avoir été frappée par son mari. Elle s’est retrouvée en Chine où elle a épousé un agriculteur chinois et a commencé à faire de la contrebande de marchandises en Corée du Nord à titre commercial. Elle a finalement été arrêtée et envoyée dans un centre de détention, mais elle a été libérée après que sa mère ait soudoyé un fonctionnaire.
Dans les derniers chapitres du livre (du chapitre 17 à l’épilogue), Demick explique comment chacun de ses sujets a réussi à faire défection en Corée du Sud. Tous sont d’abord passés par la Chine et, à leur arrivée en Corée du Sud, ont dû surmonter les défis liés au processus d’intégration. Mi-ran a épousé un Sud-Coréen et a eu un enfant, connaissant le bonheur peu de temps après sa défection. Jun-sang a finalement épousé une femme sud-coréenne également. Hyuck s’est inscrit à l’université et a commencé à parler en public pour sensibiliser les Sud-Coréens au régime nord-coréen. Oak-hee et sa mère ont fait venir d’autres membres de leur famille de Corée du Nord. Finalement, le Dr Kim a obtenu une nouvelle licence médicale et a pu commencer à exercer la médecine en Corée du Sud.