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Il n’y a pas beaucoup de soirées où la défense des Maple Leafs reçoit ce genre de critiques élogieuses.
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Morgan Rielly était promu pour une place dans l’équipe d’étoiles d’après-saison, après une victoire dans laquelle lui et son partenaire TJ Brodie ont enregistré près de 26 minutes qui ont changé la donne. Timothy Liljegren a été battu sur le seul but des Islanders, bien qu’il continue à s’entraîner sur le tas avec le plus expérimenté Rasmus Sandin. Carl Dahlstrom, à ses débuts en tant qu’escouade de taxis, a montré qu’il pouvait s’avérer utile sur toute la ligne, tout comme Alex Biega lors de ce récent road trip.
Tous les éloges, de l’entraîneur Sheldon Keefe, sont venus lors du deuxième match des Leafs sans jumelage d’arrêt désigné Jake Muzzin (commotion cérébrale) et Justin Holl (COVID-19).
Mais ne pensez pas que les Leafs abandonneront soudainement ce qui a été une quête de plusieurs mois pour ajouter de la profondeur à la défense. Muzzin était une acquisition importante et coûteuse de LA il y a trois ans cette semaine. Brodie était une signature d’agent libre astucieuse. Mais une multitude d’autres signatures – Cody Ceci, Tyson Barrie, Mikko Lehtonen, Zach Bogosian et Ben Hutton – n’ont pas fonctionné ou étaient trop chères à conserver avec autant d’argent immobilisé dans les attaquants du Core Four.
Il reste maintenant moins de deux mois avant la date limite des échanges dans la LNH le 21 mars et les Leafs sont liés aux plus grands défenseurs attendus sur le marché, tels que Ben Chiarot (Montréal), Josh Manson (Anaheim), Jakob Chychrun (Arizona) et Mark Pysyk (Buffalo). Les discussions autour de la ligue s’intensifieront si le classement reste le même, en particulier l’écart grandissant entre les huit écluses des séries éliminatoires de la Conférence de l’Est et le reste du peloton. D’ici mars, quelques clubs occidentaux seront également en mode vente.
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Les Leafs devront perdre leur salaire pour obtenir un défenseur éprouvé (Chiarot est un UFA en attente avec un coup sûr de 3,5 millions de dollars US) et n’échangeront pas d’attaquant vedette. Mais c’est une contrainte que le directeur général Kyle Dubas et l’assistant créatif Brandon Pridham ont déjà évité.
Pour l’instant, les Leafs peuvent prendre un jour ou deux pour apprécier ce qu’ils ont chez un joueur comme Rielly, à son apogée à 27 ans, à deux points d’égaler le total de 55 matchs de l’an dernier de 35 points et il le fait en 17 moins de jeux. Le capitaine adjoint est sur le point d’égaler ou de surpasser son sommet en carrière de 72 points de 2018-19.
Au cours de cette saison, Rielly a terminé cinquième lors du vote pour le trophée Norris et, bien qu’il n’ait pas obtenu un seul vote Norris ou all-star en 2021, Mitch Marner dit qu’une telle reconnaissance devrait venir.
« Si vous regardez ses statistiques et ce qu’il apporte à notre équipe, ne pas être au moins une fois une étoile est une folie pour être assez honnête. Mais ce que nous aimons chez lui, c’est qu’il est le même gars à travers tout cela, une personne formidable à côtoyer dans notre équipe.
Rielly se classe 20e au total des minutes de la LNH, lui et Brodie huitièmes en tandem selon MoneyPuck.com, avec 2,96 buts pour sur la glace ensemble, 2,29 contre.
« Au cours des deux dernières années, il a assumé un rôle plus important en désavantage numérique, reconnu pour avoir bloqué beaucoup de gros tirs », a déclaré Marner à propos de Rielly. «Son QI est élevé et il peut lire des pièces pour les couper. Espérons qu’il obtienne ce qu’il mérite ici dans les années à venir.
Le capitaine John Tavares a qualifié Rielly de « catalyseur, non seulement pour notre arrière-plan, mais pour notre équipe en général. Même aussi bon qu’il soit et la reconnaissance qu’il obtient, il est toujours considéré comme un peu sous-estimé.
Rielly, comme à son habitude, a retourné le scénario d’après-match de samedi pour voir à quel point les joueurs moins éclairés en défense ont bien joué.
«Quand il vous manque des gars, c’est toujours la question – si vous avez la profondeur, les gars pour prendre plus de minutes, plus de responsabilités. Je pensais que Dally était génial, Timmy a très bien sorti la rondelle. Quand vous avez des jeunes qui jouent avec confiance, parlent, s’amusent, font des jeux comme ça, c’est plutôt bon signe.