Rielly dernière feuille avec COVID-19, après les jeux de Noël dans le doute

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Pour une équipe qui utilise « structure » ​​dans une phrase sur deux, les Maple Leafs doivent maudire à quel point les prochains jours sont devenus informes.

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Dans le meilleur des cas, l’équipe de deuxième place de la division Atlantique se rassemble le lendemain de Noël, s’entraîne pour la première fois depuis plus d’une semaine et se prépare à s’envoler pour Columbus pour un match lundi. Mais avec Bay St. et Lake Shore Boulevard toujours un coin COVID-19, et la Ligue nationale de hockey n’ayant pas encore ouvert ses portes pour les compétitions transfrontalières, il y a de gros doutes que les Leafs rejouent avant le jour de l’An.

On ne sait pas combien de Leafs seront hors du protocole COVID-19 d’ici dimanche, mais Morgan Rielly est devenu le 12e joueur et le 19e membre de l’équipe inscrit sur cette liste depuis la semaine dernière. Il a été transféré là-bas jeudi et on suppose qu’il présentait des symptômes alors que tous les joueurs de la LNH ont eu une pause des tests d’équipe de mercredi à samedi.

Avant l’annonce de Rielly, ainsi qu’un autre membre du personnel des Leafs non identifié dans le protocole, le site de hockey CapFriendly Depth Charts a classé les Leafs avec 11 cas de joueurs, à égalité avec Detroit au deuxième rang derrière les 20 de Calgary.

Rielly se joint aux défenseurs absents Travis Dermott, Rasmus Sandin, TJ Brodie, aux attaquants David Kampf, Ilya Mikheyev, John Tavares, Jason Spezza, Wayne Simmonds, Alex Kerfoot et aux gardiens Jack Campbell et Petr Mrazek. L’entraîneur-chef Sheldon Keefe, l’assistant Spencer Carbery, l’instructeur des gardiens de but Steve Brière et quatre membres du personnel inconnus étaient également isolés lors du dernier rapport, la plupart d’entre eux ayant été testés positifs alors que le club était en voyage dans l’Ouest la semaine dernière.

Trois de ces quatre matchs sur route ont été reportés par la variante déchaînée d’Omicron de COVID-19, puis la date à domicile de jeudi contre les Blues de St. Louis a été suspendue. Même si certains Leafs asymptomatiques sortent du protocole le week-end comme prévu, le manque de main-d’œuvre ou la ligue continue de bloquer les équipes canadiennes jouant aux États-Unis et vice-versa fera probablement couler Toronto – Columbus, l’un des 14 matchs prévus lundi après la pause.

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Les Leafs sont censés affronter Sidney Crosby et les Penguins de Pittsburgh au Scotiabank Arena le 29 décembre et, à défaut, un match interprovincial autorisé le 1er janvier contre Ottawa devrait être sécuritaire. Mais d’ici là, les Leafs n’auront plus joué depuis leur victoire contre Edmonton le 14 décembre.

Il y a déjà 50 matchs de la LNH effacés par la pandémie qui doivent être rattrapés, la plupart devant être organisés au cours de la fenêtre de deux semaines en février qui s’est ouverte lorsque la ligue et l’association des joueurs se sont retirées des Jeux olympiques d’hiver à Pékin.

On pense que la ligue pourrait suspendre tous les matchs jusqu’au jour de l’An, lorsque sa classique d’hiver entre Saint-Louis et le Minnesota – qui est toujours à faire car il s’agit d’un lieu en plein air – lancerait une seconde moitié de saison avec COVID, espérons-le d’ici là dans le rétroviseur.

Les Leafs peuvent envisager des points positifs au cours de la semaine prochaine. L’attaquant Mitch Marner aura subi une invalidité de longue durée en raison d’une blessure à l’épaule et il y a plusieurs espoirs de haut niveau à surveiller pendant les championnats du monde juniors à Edmonton et à Red Deer. Ils comprennent le petit centre finlandais Roni Hirvonen, qui a marqué le but vainqueur de 4-3 en prolongation lors d’un match préparatoire contre les Américains jeudi, et son coéquipier Topi Niemela, nommé meilleur défenseur lors de l’événement de l’an dernier. Les deux sont des choix élevés au repêchage de 2020, tandis que l’ailier gauche de 6 pieds 3 pouces Matthew Knies, un deuxième tour cette année, est sur le point de réussir avec les États-Unis

Pendant ce temps, les retombées de ne pas aller en Chine se sont fait sentir pour de nombreux candidats de l’équipe nationale de la LNH – dont Tavares – qui pourraient être trop vieux lorsque les Jeux de 2026 à Milan et Cortina, en Italie, se dérouleront.

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À Boston, l’attaquant Brad Marchand, qui faisait également partie de ceux qui ont perdu leur billet pour les Jeux olympiques en 2018 lorsque la LNH s’est retirée des Jeux en Corée pour des raisons non liées à la COVID, ne fera probablement pas partie de la prochaine équipe canadienne lorsqu’il aura 37 ans.

« En parlant simplement à un certain nombre de gars avant l’annonce de tous ces matchs annulés et de la peur de l’annulation des Jeux olympiques, ils ont été déçus », a déclaré mercredi le président du club de Boston, Cam Neely, aux médias locaux. «Certains joueurs pensaient qu’ils pourraient faire une équipe, cela pourrait être leur dernière chance de jouer aux Jeux olympiques. Ils veulent jouer pour leur pays, mais ils comprennent certainement leur situation. »

Boston a 10 joueurs et deux membres du personnel dans le protocole.

« J’espère que le nombre de tests positifs commencera à baisser de façon spectaculaire, que les gars font attention pendant la pause, pas seulement dans notre équipe, mais dans toute la ligue », a déclaré Neely. « À un moment donné, nous devrons commencer à vivre notre vie et à gérer cela du mieux que nous pouvons. »

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