Situé dans les cendres d’une Angleterre détruite, 2 000 ans dans le futur après que la guerre nucléaire ait démoli la civilisation, le roman suit le narrateur et protagoniste, Ridley Walker, alors qu’il cherche à découvrir la vérité et l’histoire. « Inland », comme on appelle maintenant le monde de Riddley, a été anéanti et l’humanité reconstruit lentement la civilisation dans ce qui reflète l’âge du fer anglais. Les villageois chassent et ramassent et extraient du minerai de fer à partir des restes d’anciennes machines du « mauvais temps ». Leur folklore et leur mythologie sont tirés de vestiges de la culture populaire historique, souvent mal interprétés, de la doctrine catholique clairsemée et du Punch and Judy Show.
Le douzième anniversaire de Riddley est son « jour de baptême », au cours duquel il devient un homme et transperce un sanglier. Trois jours plus tard, le père de Riddley meurt et Riddley tue le chef d’une meute de chiens sauvages, commençant ainsi le voyage épique du garçon. Le folklore du monde de Riddley tourne en grande partie autour de « l’histoire d’Eusa », un conte qui représente métaphoriquement la destruction du monde par la force nucléaire. Après avoir été intronisé « homme de connexion » pour son village sur les traces de son père, Riddley cherche à relier les réponses entre sa réalité et l’histoire qui l’a créée.
Riddley est mené par une meute de chiens sauvages, ennemis mortels des humains dans ce monde post-apocalyptique, pour retrouver un jeune homme piégé dans un donjon cherchant de l’aide. Riddley sauve l’Ardship de Cambry, également connu sous le nom de Lissener, et commence un voyage à Cambry pour aider le peuple Eusa, un peuple qui était autrefois le dirigeant du monde et possédait la plus haute technologie. En chemin, Riddley apprend l’histoire du peuple Eusa et ses conflits avec Abel Goodparley, le « Pry Mincer » d’Inland and the Ram, ou système de gouvernement.
Le dévouement de Riddley envers Lissener est mis en doute lorsqu’il retrouve Goodparley, dont les idées sur l’histoire de la création, de la destruction et des conséquences du monde ouvrent l’esprit de Riddley. La découverte d’une pierre jaune poudreuse crée une intensité supplémentaire à la recherche menée par les différentes parties pour découvrir l’énigme derrière les contes populaires basés sur « l’histoire d’Eusa » et d’autres documents du « mauvais temps ». Leur conquête est une recherche pour trouver le secret derrière le « 1 petit 1 », qui fait référence à la poudre à canon, et le « 1 grand 1 », qui fait allusion à l’énergie nucléaire et aux armes.
Riddley noue et perd de nombreuses alliances au cours de son voyage. En fin de compte, sa « connexion », ou illumination, se rapporte au fait que les plus puissants sont ceux qui ne recherchent pas du tout le pouvoir. Riddley continue son voyage, reconstituant les performances de Punch et Judy dans un entourage itinérant, accompagné de la grande meute de chiens fidèles.