Il faut des cojones grosses comme des boulets de canon pour réaliser un film basé sur la vie tumultueuse de Napoléon Bonaparte. Non seulement vous suivrez les traces profondes de Napoléon (1927), une durée de cinq heures et demie d’Abel Gance, et de Guerre et Paix (1966-1967), une durée de sept heures de Sergei Bondarchuk – deux des chefs-d’œuvre du cinéma – mais vous Nous osons marcher là où le grand Stanley Kubrick a échoué.
Après avoir conquis les étoiles avec 2001 : l’Odyssée de l’espace, le cinéaste visionnaire s’est lancé dans le tournage de son film Napoléon. Il a beaucoup lu. Il a exploré des endroits éloignés. Et il a cajolé l’Armée populaire roumaine pour qu’elle engage 40 000 soldats et 10 000 cavaliers sur les scènes de bataille.
Mais Kubrick, qui avait promis « le meilleur film jamais réalisé », a finalement été vaincu, mis à genoux devant le coût prohibitif de cette entreprise gigantesque. Entre Ridley Scott. Scott, bien sûr, monte des productions gargantuesques (Gladiator, Kingdom of Heaven, Exodus : Gods and Kings) comme s’il s’agissait de soldats de pain et de beurre à tremper dans ses œufs du matin. Remettre Napoléon en forme ? Pas grave.
« Je connaissais Stanley Kubrick », raconte-t-il à Total Film. « Le scénario m’a été envoyé par sa succession, pour me dire : ‘Tu veux regarder ça ?’ Mais c’était de la naissance à la mort – les neuf mètres entiers. Napoléon a mené 66 batailles. Vous ne pouvez pas faire 66 batailles. [on screen]. Il faut donc faire des choix. »
Ah, prendre des décisions
Scott a annoncé qu’il porterait son attention sur Napoléon le 14 octobre 2020, le jour même de la fin du tournage de The Last Duel. Il travaille vite et avait commencé le tournage de 62 jours – oui, seulement 62 jours, ridicule pour un film de cette envergure – en février 2022. À ce moment-là, tous les choix susmentionnés avaient été faits. Finie l’enfance («Aristocratie de troisième ordre sans argent, originaire de Corse», hausse Scott en haussant les épaules).
Le film se concentrerait sur les années 1793, lorsque Napoléon mit en déroute les rebelles royalistes lors du siège de Toulon, et lorsque Marie-Antoinette fut exécutée par guillotine, jusqu’en 1821, lorsque Napoléon mourut en exil sur l’île de Sainte-Hélène. Il mettrait en scène six batailles majeures, dont, bien sûr, Waterloo, mais la clé pour débloquer ce trésor de guerre encombrant était d’en faire une étude de personnages. L’accent serait mis sur la relation entre Napoléon et Joséphine.
« C’était un homme si puissant qui était, sans aucun doute, un dictateur et peu bienveillant – ce qu’il disait devait disparaître », songe Scott. « Et pourtant, il était vulnérable d’un côté de sa vie face à une femme. Il était enchanté, époustouflé. Je ne pense pas que ce soit un personnage particulièrement orienté sexuellement. Joséphine, en tant que courtisane, était physiquement impressionnante et avait a survécu en prison. Elle a été mise en prison lorsque son mari [Alexandre de Beauharnais, a politician and general of the French Revolution] a été exécuté. Les enfants lui ont été retirés. En prison, elle a appris que pour éviter la guillotine, il valait mieux tomber enceinte. Il lui fallait donc, pour ainsi dire, se débrouiller pour trouver l’homme le plus agréable avec qui elle aurait envie de coucher et essayer de tomber enceinte.
« Le meilleur moyen était de trouver un homme qui l’aimerait et qui paierait », poursuit-il. » Elle comprit qu’elle n’avait d’autre choix que d’accepter ce médiocre lieutenant, qui en réalité était sur le point de devenir général parce qu’il avait pris Toulon. Il l’adorait, ce qui était le début de ses lettres lorsqu’il était loin d’elle, qui étaient presque enfantins dans leur sexualité et leur méchanceté. Au moment où il a commencé à grandir en stature et en rang, elle a commencé à y prêter attention. Il est devenu l’empereur de France et elle est devenue l’impératrice. Elle est maintenant clairement impressionnée. L’aime-t-elle » Je ne sais pas. A-t-elle besoin de lui ? Certainement. Alors, déjà, je pense que cette histoire est plus intéressante que plein de batailles. «
Scott et son équipe ont fait preuve de diligence raisonnable lorsqu’il s’est agi de mener des recherches approfondies sur l’homme que le cinéaste appelle « la personne la plus étudiée ou la plus étudiée de l’histoire ». Mais entre les faits convenus, il y avait des lacunes et des contradictions, ce qui signifiait que des points devaient être joints. Scott n’est pas sur le point de s’inquiéter d’un peu de conjecture. « Le reste n’est que conjecture », dit-il en haussant les épaules. « J’ai fait beaucoup de films historiques. Je découvre que je lis le rapport du rapport de quelqu’un d’autre 100 ans après l’événement. Alors je me demande : « Dans quelle mesure sont-ils romantiques et élaborés ? Dans quelle mesure est-il précis ? » Cela m’amuse toujours lorsqu’un critique me dit : « Cela ne s’est pas produit à Jérusalem ». Je dis : ‘Tu étais là ? C’est la putain de réponse.' »
Postes intérimaires
Pour jouer le grand homme – ou plutôt le petit homme (même si en vérité, 1,70 m n’était pas petit pour l’époque, et les Britanniques ont méchamment exagéré la stature diminuée de Napoléon) – Scott s’est tourné vers Joaquin Phoenix. Le duo avait déjà fait équipe sur Gladiator, lorsque Phoenix jouait contre l’empereur Commodus. Scott avait fait miroiter quelques objets depuis, mais c’était Napoléon qui avait fait mordre l’acteur mercuriel. Voilà un rôle d’une vraie richesse pour tout acteur avide de complexité. Tout comme Napoléon était un autocrate instigateur de nombreuses réformes libérales, des éléments contradictoires s’affrontaient en lui : l’ambition, l’ego rampant, le doute, la loyauté, la violence, la vulnérabilité. Jodie Comer, quant à elle, incarne Joséphine, un rôle également plein de contradictions glissantes. Mais l’acteur de Last Duel a dû se retirer en raison d’un conflit d’horaire lorsque le COVID-19 a forcé à réorganiser les dates de tournage. Vanessa Kirby est venue à sa place.
« Maintenant, en tant qu’empereur, il doit avoir un successeur », explique Scott à propos d’un film qui oscille entre la chambre à coucher et le champ de bataille. « Mais le successeur ne venait pas d’elle. C’était impossible. En raison des antécédents de plusieurs avortements probablement. Et les avortements, à cette époque, étaient brutaux. Ils utilisaient du soufre et de l’arsenic. Ils ont donc dû divorcer. Le divorce a été émotionnellement catastrophique pour Napoléon, qui détestait devoir faire ça, mais la pression était claire : il devait le faire. »
Cela donne lieu à un drame charnu qui exige que les deux acteurs apportent leur A-game. Seulement, comment ça a fonctionné ? Scott est réputé pour tirer rapidement, à partir de storyboards, tandis que Phoenix est à l’opposé, insistant pour explorer chaque ligne sous tous les angles et refusant d’atteindre ses cibles.
« Quand je lis une scène, j’obtiens la géométrie et même le mouvement », déclare Scott. « Alors je vais commencer à dessiner la scène du dialogue. Et vous devez la regarder avec des acteurs. Ils diront : ‘Attendez, on ne peut pas au moins en parler ?’ Je dirai : « Eh bien, nous pouvons en parler. Mais est-ce que tu aimes ça ? » Ils disent : « Ouais. » Alors je dis : ‘Pourquoi on en parle ? Faisons ça, putain.' »
Scott ne l’admettra jamais, mais il a un côté tendre. Il peut faire passer les nombreuses grandes performances de ses films par une seule phrase jetable (« Je suis très bon en casting »), mais on n’obtient pas de personnages comme Thelma et Louise si un cinéaste n’est pas doué avec les acteurs, et plein de respect pour eux. Considéré avant tout comme un styliste, le réalisateur sait décomposer les mécanismes et la dynamique d’une scène avec les meilleurs d’entre eux. C’est ainsi que Phoenix est venu le voir deux semaines avant le tournage pour lui dire qu’il était perdu, et ensemble ils ont travaillé sur chaque scène.
« Joaquin me garde honnête », sourit Scott lorsqu’on lui dit que Phoenix n’accepterait sûrement jamais de venir sur le plateau pour recréer des storyboards. Peu de gens oseraient contredire Scott, avec toutes ses connaissances et ses réalisations, son esprit de décision et sa confiance en soi à toute épreuve, mais Phoenix en est un. « Il dira : ‘Tu veux vraiment faire ça ?’ Je dirai : « Ouais ». Joaquin et moi avons une très bonne relation parce que c’est une discussion du tac au tac. Mon plus grand compliment sera : » Seigneur tout-puissant, je n’y ai jamais pensé. » C’est le meilleur compliment. »
Champs de bataille
Et donc pour les batailles. Après tout, c’est ce que les parieurs viendront chercher, même s’ils restent pour la politique et les discussions sur l’oreiller. Brillant commandant dont les campagnes sont encore étudiées dans les académies militaires du monde entier, Napoléon affronta les Autrichiens et leurs alliés italiens, mena une expédition militaire en Égypte, combattit la guerre de la Troisième Coalition contre le Royaume-Uni, l’Empire autrichien, l’Empire russe, Naples, la Sicile et la Suède, et bien plus encore.
Comme Scott l’a dit en haut, 66 batailles. Bonaparte est responsable, pourrait-on dire, des six millions de morts civils et militaires pendant les guerres napoléoniennes – ce biopic n’est pas une célébration et s’efforce d’éviter les clichés tels que les discours entraînants – mais sa stratégie était inégalée. Lors de la bataille d’Austerlitz, étonnamment recréée ici, il a mis un terme rapide à la guerre de la troisième coalition en attirant les forces ennemies sur un lac gelé puis en le bombardant de tirs de canon.
Dans Napoléon, chaque scène de bataille est mise en scène différemment et chacune est époustouflante. Scott, comme son sujet, est un maître stratège, et même après 128 ans de cinéma et d’innombrables batailles époustouflantes montées par des artistes comme Welles, Kurosawa, Lean, Peckinpah et Jackson – sans parler de Scott lui-même – il parvient à capturer de nouvelles images qui frappé comme une balle de mousquet entre les yeux.
« Merci d’avoir dit cela, mais c’est qui je suis », dit-il. « En tant que directeur commercial [in the 70s and 80s], j’ai eu beaucoup de succès. J’avais l’habitude d’être envoyé régulièrement aux États-Unis pour tourner des publicités comme ce foutu directeur commercial vedette. J’avais tendance à être très orienté vers l’action. Je faisais toujours du tir sportif. J’ai tourné beaucoup de football américain. Le côté action, je pense, vient aussi de… » Une pause rare. « La meilleure chose que j’aurais pu faire pour ma carrière était d’aller dans les écoles d’art que j’ai fréquentées. Je peux vraiment dessiner. Après sept ans d’école d’art, tu ferais mieux d’en être capable. Je dessinerai tous mes propres storyboards. Chaque image est tirée de plans rapprochés à des plans moyens. Les emplacements que je n’ai pas encore trouvés – j’imagine l’emplacement. Nous allons donc chercher cet emplacement. La narration visuelle est ma force. Je trouve donc très simple de gérer huit ou 11 caméras à la fois. »
Scott tournait deux publicités par semaine et utilisait la caméra sur chacune d’elles. Il a intégré cela dans son cinéma. « J’étais le seul opérateur – une caméra – sur Alien », dit-il. « J’étais le seul opérateur – une caméra – sur Les Duellistes. Légende. Thelma et Louise. Sur toutes ces choses, j’ai piloté la caméra. Et donc je sais exactement ce qu’un objectif me donnera. Aujourd’hui, cela est devenu six à huit à 11 caméras. Je vais donc m’asseoir dans ma caravane. J’aurai des moniteurs comme celui-ci [spreads arms to indicate a bank of screens]. Je serai assis là, parlant à chaque opérateur. »
Il s’habitue à son thème. « Chaque scène est une géométrie. En ayant 11 à 14 caméras, nous avons tourné Napoléon en 62 jours. Je fais maintenant Gladiator 2 en 54 jours, car je ne fais pas 50 prises avec une seule caméra, sur un seul plan, puis je tourne autour. Ce combat normal [scene] cela pourrait prendre jusqu’à un mois, je prendrai six jours. Les économies sont donc colossales. » Oui, si quelqu’un devait remettre Napoléon en forme, c’était bien Scott. Que dit-on des réalisateurs de films ? Ils doivent être comme un général à la tête d’une armée.
Napoléon sort en salles le 22 novembre 2023. Pour plus de films à venir, consultez notre guide des dates de sortie des films en 2023.
Ce long métrage est apparu pour la première fois dans le numéro 343 de Total Film, que vous pouvez acheter en ligne ici.
