Publié en 1912, Cavaliers de la sauge pourpre est l’un des livres originaux du genre western américain. Précurseur de grands auteurs occidentaux comme Louis Lamour, le livre de Zane Grey comprend des éléments désormais considérés comme classiques : un tireur solitaire et incompris et une femme qui a besoin de protection. Lassiter est un homme dont le nom même fait peur au cœur des hommes ; Réputé pour être un tueur ignoble et sans âme, Lassiter est en fait un homme honorable qui ne brandit ses gros canons qu’au nom de la justice personnelle. La quête de dix-huit ans de Lassiter pour retrouver sa sœur, Milly Erne, se termine finalement sur la tombe cachée de Milly dans le ranch de Jane Withersteen dans l’Utah. Enlevée par des mormons et soumise au lavage de cerveau pour devenir une épouse mormone, Milly a été forcée de quitter son vrai mari. Frank Erne est le père de l’enfant qu’elle met au monde en captivité. Lorsque Lassiter rencontre Jane, il apprend que Milly a défié ses ravisseurs, et pour cela, ils ont volé sa petite fille. Milly est morte le cœur brisé dans les bras de son amie Jane Withersteen.
Jane elle-même est une femme mormone. Célibataire, elle contrôle presque toute la richesse de la ville de Cottonwoods, dont elle a hérité de son riche père. Tull, un ancien mormon, la recherche depuis longtemps pour sa femme. Jane au bon cœur croit que Tull l’aime vraiment, bien qu’elle ne l’aime pas, mais en vérité, Tull veut simplement l’épouser pour qu’il puisse prendre possession de sa propriété. Le cœur aimant de Jane lui ordonne de bafouer à plusieurs reprises les restrictions de ses hommes d’église contre l’amitié avec les Gentils. Son amitié étroite avec le beau cavalier Gentile, Bern Venters, inquiète Tull. Si Jane épouse Venters, l’Église mormone perdra le contrôle des richesses de Jane. Tull utilise son pouvoir au sein de l’église pour faire de Venters un paria à Cottonwoods. Venters ne riposte pas parce qu’il a promis à la gentille Jane de ne pas prendre les armes contre ses camarades mormons. Pourtant, l’arrivée de Lassiter incite Venters à se défendre et à se battre comme un homme.
Lassiter et ses armes sauvent Venters des coups sauvages que Tull avait planifiés pour lui. En représailles, Tull appelle les cavaliers mormons de Jane, laissant son bétail sans protection. Lorsque le troupeau rouge est volé par le voleur, Oldring, Venters récupère ses armes, dit au revoir à Jane et se dirige vers Deception Pass à la recherche de la cachette d’Oldring. Ici, l’histoire diverge le long de deux pistes parallèles, alors que Venters suit Oldring dans Deception Pass et tombe progressivement amoureux de Masked Rider d’Oldring, Bess. De retour au ranch, Jane utilise toutes ses ruses féminines pour convaincre Lassiter de déposer ses armes et de tourner le dos à la violence. Elle ne réussit qu’à faire tomber Lassiter amoureux d’elle. Lassiter refuse de déposer ses armes tandis que les hommes de Tull continuent de voler Jane. En fin de compte, les hommes de Tull réussissent à tout enlever à Jane – tout sauf son nouvel amour pour Lassiter. Ensemble, elle et Lassiter tournent le dos à Withersteen Ranch pour toujours et s’en vont dans une tentative désespérée d’échapper aux bandits armés de Tull.
Le couple en fuite croise Venters et Bess, qui fuient Deception Pass et Oldring. Lorsque Lassiter et Jane reconnaissent Bess comme la fille perdue depuis longtemps de Milly Erne, Jane donne à Venters et Bess ses chevaux. Seuls les chevaux de la flotte de Jane, Black Star et Night, peuvent éventuellement distancer les hommes armés qui cherchent à tuer les quatre fugitifs en fuite. Incapables de fuir sans leurs chevaux, Lassiter et Jane se réfugient dans la cachette que Venters utilise dans Deception Pass. Appelée Surprise Valley, la cachette est remplie de suffisamment de bétail, d’eau, de terre fertile, de gibier et de fournitures pour nourrir Lassiter et Jane indéfiniment. L’entrée de Surprise Valley est protégée par Balancing Rock, un énorme rocher placé à l’entrée de la vallée par d’anciens habitants des falaises; en cas d’attaque, le rocher peut être poussé hors de son piédestal pour déclencher un éboulement et fermer l’entrée. Pour échapper à leurs poursuivants, Lassiter et Jane sont obligés de basculer sur Balancing Rock, se piégeant ainsi ensemble, pour toujours, à l’intérieur de Surprise Valley. À des kilomètres de là, Bess et Venters célèbrent leur liberté retrouvée lorsqu’ils entendent le son révélateur du grand rocher détruisant l’entrée de leur ancienne cachette.