Richard Simmons, un gourou du fitness qui mélangeait rires et sueur, décède à 76 ans

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NEW YORK (AP) — Richard Simmons, le bouffon hyperactif de la télévision qui a bâti un mini-empire avec ses débardeurs et ses shorts courts emblématiques en encourageant les personnes en surpoids à faire de l’exercice et à mieux manger, est décédé samedi. Il a eu 76 ans vendredi.

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La police et les pompiers de Los Angeles ont déclaré être intervenus dans une maison de Los Angeles où un homme a été déclaré mort de causes naturelles. Aucun des deux n’a fourni de nom, mais l’Associated Press a fait correspondre l’adresse et l’âge de Simmons grâce aux registres publics.

TMZ a été le premier à signaler sa mortce qui a également été rapporté par d’autres médias citant des représentants anonymes de Simmons.

Simmons, qui avait révélé un diagnostic de peau en mars 2024, avait récemment disparu de la vue, suscitant des spéculations sur sa santé et son bien-être.

Simmons était un ancien adolescent de 120 kilos qui partageait ses conseils durement acquis pour perdre du poids en tant qu’animateur du « Richard Simmons Show », auteur de livres à succès et du régime Deal-A-Meal, ainsi qu’en ouvrant des studios d’exercice et en jouant dans des millions de vidéos d’exercice, y compris la gamme à succès « Sweatin’ to the Oldies ».

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« Mon régime alimentaire et mon programme alimentaire ne sont que deux mots : du bon sens, avec une pointe d’humour », a-t-il déclaré à l’Associated Press en 1982. « Je veux aider les gens et faire du monde un endroit plus sain et plus heureux. »

Simmons a adopté la communication de masse pour faire passer son message, même s’il est devenu la cible de moqueries à cause de ses tenues et de son style extravagant. Il a été invité dans des émissions de télévision dirigées par Merv Griffin, Mike Douglas et Phil Donahue. Mais David Letterman lui faisait des farces et Howard Stern le taquinait jusqu’à ce qu’il pleure. Il a été moqué dans « The Goodbye Girl » de Neil Simon à Broadway en 1993, et Eddie Murphy s’est maquillé en blanc et s’est habillé comme lui dans « The Nutty Professor », en criant « Je suis un poney !

Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait pouvoir motiver les gens en faisant des bêtises, Simmons a répondu : « Je pense qu’il y a un moment pour être sérieux et un moment pour faire des bêtises. Il faut savoir quand le faire. J’essaie de trouver une bonne combinaison. Faire des bêtises guérit la dépression. Cela prend les gens par surprise et les fait réfléchir. Mais entre ces bêtises, il y a beaucoup de sérieux qui a du sens. C’est un autre type d’entraînement. »

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L’émission de Simmons était diffusée sur 200 chaînes aux États-Unis, ainsi qu’en Australie, en Nouvelle-Zélande, aux Philippines, au Japon et en Amérique du Sud. Son premier livre, Never Say Diet, a été un best-seller.

Il était connu pour conseiller les personnes souffrant d’obésité sévère, notamment Rosalie Bradford, qui détenait le record de la femme la plus lourde du monde, et Michael Hebranko, qui a attribué à Simmons le mérite de l’avoir aidé à perdre 317 kilos. Simmons a mis de vraies personnes – rondes, chauves ou non télégéniques – dans ses vidéos d’exercices pour rendre les objectifs de remise en forme atteignables.

Tout au long de sa carrière, Simmons a toujours été un critique sérieux des régimes à la mode, mettant toujours l’accent sur une alimentation saine et des programmes d’exercices physiques. « Il y aura toujours quelque chose de bizarre à manger quatre raisins avant d’aller au lit, ou à boire un thé spécial, ou à acheter ce petit haricot du Salvador », a-t-il déclaré à l’AP en 2005, alors que la mode du régime Atkins balayait le pays. « Si vous surveillez vos portions, que vous avez une bonne attitude et que vous faites de l’exercice tous les jours, vous vivrez plus longtemps, vous vous sentirez mieux et vous aurez une apparence magnifique. »

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Simmons était originaire de la Nouvelle-Orléans. Ses parents l’appelaient Milton. (Il s’est rebaptisé « Richard » vers l’âge de 10 ans pour améliorer son image de lui-même). Il disait aux gens qu’il mangeait trop parce qu’il pensait que ses parents préféraient son frère aîné. Il était taquiné par ses camarades de classe et pesait presque 90 kilos.

Simmons a confié à l’AP que sa mère regardait assidument l’émission télévisée du gourou de l’exercice Jack LaLanne quand il était petit, mais qu’il n’était pas fou de ce fanatique du fitness. « Je le détestais », a déclaré Simmons. « Je n’étais pas prêt à entendre son message parce qu’il était en forme, en bonne santé et qu’il avait une attitude tellement positive, alors que je n’étais rien de tout cela. »

Simmons est parti en Italie dans le cadre d’un échange étudiant et a fini par tourner dans des publicités pour le beurre de cacahuète et des scènes de repas bachiques pour le réalisateur Federico Fellini dans son film « Fellini Satyricon ». Il a déclaré à l’AP : « J’étais gros, j’avais les cheveux bouclés. Les Italiens pensaient que j’étais hystérique. J’étais l’âme de la fête. »

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Sa vie a changé après avoir reçu une lettre anonyme. « Un jour sombre et pluvieux, je suis allé à ma voiture et j’ai trouvé un mot. Il disait : « Cher Richard, tu es très drôle, mais les gros meurent jeunes. S’il te plaît, ne meurs pas ». Il était tellement abasourdi qu’il a suivi un régime amaigrissant qui l’a laissé mince mais très malade.

Après ce régime drastique, il a repris 30 kilos. Il a finalement réussi à élaborer un plan raisonnable pour perdre ces kilos et les maintenir. « Je me suis lancé dans cette activité parce que je ne trouvais rien qui me plaisait », a-t-il déclaré.

Alors que Simmons n’avait pas été vu en public pendant plusieurs années, certains médias ont spéculé qu’il était retenu en otage dans sa propre maison. Dans des interviews téléphoniques avec « Entertainment Tonight » et l’émission « Today », Simmons a réfuté ces allégations et a déclaré à ses fans qu’il profitait de ce moment seul. Le cinéaste et écrivain Dan Taberski, l’un de ses étudiants réguliers, a lancé un podcast en 2017 intitulé « Missing Richard Simmons ».

En 2022, Simmons a rompu son silence de six ans, son porte-parole déclarant au New York Post que l’icône du fitness bien-aimée « vivait la vie qu’il a choisie ».

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