Les anciens combattants du Canada entrent dans la conscience du public environ une semaine par année, les jours qui précèdent le jour du Souvenir. Mais leurs problèmes et leurs luttes durent toute l’année et, malgré leur service, leur altruisme et leurs sacrifices, les soutiens à leur disposition sont insuffisants pour leurs besoins.
Warren Hillier était pompier au service d’incendie de St. Albert, près d’Edmonton. Dire que le service aux autres l’a motivé serait un euphémisme – c’était le centre de sa vie. Avant de combattre les incendies, Warren était un soldat, servant avec le Princess Patricia’s Canadian Light Infantry. Il a été déployé dans le cadre d’une mission de maintien de la paix dans l’ex-Yougoslavie, puis a effectué deux missions en Afghanistan. Pendant ce temps, il a été témoin d’un certain nombre d’événements traumatisants, y compris les terribles conséquences de l’incident de tir ami de Tarnak Farm en 2002 où quatre soldats des Forces armées canadiennes (FAC) sont morts et huit ont été blessés.
C’est cliché mais vrai de dire que la plupart des blessures mentales ne sont pas visibles et mettent généralement des mois ou des années à se manifester. Warren a illustré que – pendant plus d’une décennie, il n’a montré aucun signe évident de détresse. Bien au contraire, il semblait prospérer. Warren est devenu un pilier de son service d’incendie local à St Albert. Il a rencontré son partenaire, Michele, et ils ont fait une maison et ont accueilli un fils. Pour tous ceux qui l’ont connu, il était un pilier inébranlable de sa communauté.
Warren savait, cependant, que le fondement qui sous-tendait sa vie actuelle pouvait facilement changer. Alors qu’il ne faisait plus partie de l’armée, la vie de pompier l’a exposé à des événements similaires de stress élevé. Au début, Warren a consacré une grande partie de son temps à établir un réseau de crise pour les autres premiers intervenants en détresse mentale. Malgré de tels efforts, il ne s’est pas prévalu de cette opportunité. Peut-être que le dévouement de Warren à servir les autres et son éthique de travail étaient sa façon d’éviter de faire face à ses expériences. Nous ne le saurons jamais.
En 2018, environ 10 ans après sa retraite de l’armée. Warren a contracté une infection à C. difficile lors d’une visite dans une maison de soins infirmiers. L’infection a endommagé son système gastro-intestinal, provoquant des douleurs chroniques. La dépression s’est rapidement installée et, comme dans de nombreux cas aigus, la frontière entre les troubles physiques et mentaux s’est estompée. L’état déclinant de Warren a conduit à une séparation entre lui et sa femme et son fils. Alors qu’il semblait faire quelques pas positifs provisoires au cours de l’automne de cette année, le 4 novembre, il a décidé de se suicider. Malgré des tentatives de réanimation, Warren est décédé quelques jours plus tard.
La vie et la fin tragique de Warren illustrent le défi de traiter efficacement ce problème complexe et pernicieux. Il n’y a pas de ligne unique que l’on puisse tracer entre les individus dans des positions de stress élevé, les maladies mentales qui les affligent et les traitements potentiels. Warren connaissait clairement les défis associés à la dépression et à la rupture du cycle de stigmatisation qui y est associé, ce qui rend sa propre fin bien plus tragique.
Warren était unique en tant qu’individu, mais son histoire ne l’est pas. Les vétérans et les premiers intervenants sont plus susceptibles de souffrir de maladie mentale en raison de leurs professions très stressantes. UNE
d’ici 2019, Anciens Combattants Canada a découvert que les anciens vétérans de sexe masculin étaient 1,4 fois plus susceptibles de se suicider que la population générale canadienne de sexe masculin, et que les vétérans féminins étaient 1,9 fois plus susceptibles de se suicider que la population générale féminine. Cependant, la nature variée et souvent transitoire des aliments subis par ces personnes rend souvent presque impossible l’élaboration de politiques permettant de faire face efficacement à toutes les circonstances.
Le soutien du gouvernement aux anciens combattants est étonnamment limité. Les anciens combattants d’aujourd’hui représentent un segment beaucoup plus restreint de la société que dans les générations précédentes. Comme Warren, ils ont servi dans des environnements exceptionnellement difficiles et beaucoup sont revenus souffrant de diverses maladies physiques et mentales. Le gouvernement du Canada les envoie dans ces situations et a donc la responsabilité de remédier à tous les maux qu’ils pourraient subir dans le cadre de l’alliance qu’il conclut avec les soldats.
Malgré cette réalité, il n’y a pas de programme de sensibilisation efficace, ni de ligne d’urgence que les anciens combattants peuvent appeler en cas de détresse. Des études aux États-Unis ont montré que le dépistage des maladies mentales chez les vétérans et le maintien du contact avec eux au fil des ans peuvent aider les personnes qui en ont le plus besoin. Dans ce dernier cas, des contrôles réguliers peuvent permettre à beaucoup de se sentir plus à l’aise pour exprimer leurs problèmes et demander de l’aide.
En outre, l’implication des familles peut être un instrument essentiel pour identifier les problèmes à un stade précoce et établir une voie de traitement beaucoup plus efficace. Dans le cas de Warren, il n’était peut-être pas disposé à exprimer ses problèmes aux autres, mais sa famille aurait très certainement pu alerter les autres si les canaux avaient existé.
Il est important de noter que le gouvernement doit s’attaquer à l’élimination de la stigmatisation entourant les problèmes de santé mentale. Cela commence par la structure juridique de la CAF. L’alinéa 98c) de la Loi sur la défense nationale stipule que le fait pour un soldat de « retarder la guérison d’une maladie par une désobéissance volontaire » constitue une infraction d’ordre militaire. Cela crée un environnement très négatif où les soldats peuvent être forcés de suivre une thérapie contre leur gré ou de cacher leurs luttes pour éviter les conséquences. Bien qu’une seule accusation ait été portée en 20 ans, 98(c) donne le ton à la culture entourant la santé mentale dans les FAC et la vie des anciens combattants par la suite. La stigmatisation institutionnelle ne se limite pas aux FAC. De nombreuses professions d’urgence stipulent également que tout problème de santé mentale peut également être un motif de suspension. Cela conduit également de nombreux premiers intervenants à cacher leurs problèmes, ce qui leur permet de ne pas être traités et d’augmenter potentiellement leur gravité.
Warren représentait le meilleur de ce que ce pays et ses habitants ont à offrir. Son altruisme et son dévouement envers les autres allaient bien au-delà de ce que quiconque devrait attendre d’un autre être humain. Le Canada devrait suivre son exemple et fournir aux individus comme lui le soutien nécessaire pour faire face efficacement à leurs luttes et les mettre sur la bonne voie pour l’avenir.
Richard Shimooka est chercheur principal à l’Institut Macdonald-Laurier. Il est un ami de longue date de Michèle, l’épouse de Warren Hillier.
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