Il a utilisé son rôle de leader à l’Université Wesleyan, dans le Connecticut, pour aider à créer certains des premiers programmes du pays en études de genre et études afro-américaines, et il a édité deux revues influentes, College English et Radical Teacher, qui ont diffusé ses idées autour du monde universitaire. monde. Il a invité d’autres universitaires de gauche à des numéros d’édition invités, qu’il a consacrés à des sujets alors outrés comme l’homosexualité dans la littérature.
« Il a protégé et couvert toutes sortes d’initiatives radicales alors qu’il s’agissait de choses dangereuses », a déclaré Richard Slotkin, professeur émérite d’études anglaises et américaines à Wesleyan, lors d’un entretien téléphonique.
Les efforts du Dr Ohmann ont ouvert la voie à l’essor des études culturelles en tant que discipline et aux soi-disant guerres culturelles des années 1980 et 1990, au cours desquelles des universitaires comme lui ont travaillé pour ouvrir le canon aux écrivains et artistes autrefois marginalisés. Son influence était telle qu’en 1996, Lynne Cheney, ancienne présidente conservatrice du National Endowment for the Humanities et épouse de l’ancien vice-président Dick Cheney, l’a désigné comme un radical dangereux dans un essai pour le Wall Street Journal.
Elizabeth Bobrick, chercheuse invitée à Wesleyan, a écrit dans le magazine des anciens de l’université en 1998, « Dans ce domaine amorphe et amibien » des études culturelles, « Ohmann est ce qui se rapproche le plus d’un patriarche que permet son milieu choisi.
Richard Malin Ohmann est né le 11 juillet 1931 à Shaker Heights, Ohio, dans la banlieue de Cleveland. Son père, Oliver Arthur Ohmann, a enseigné la psychologie à l’actuelle Case Western Reserve University et a ensuite travaillé pour Standard Oil. Sa mère, Grace (Malin) Ohmann, était une femme au foyer.
Il a obtenu sa licence en littérature à l’Oberlin College dans l’Ohio en 1952, et sa maîtrise et son doctorat à Harvard en 1960. Il est arrivé à Wesleyan un an plus tard.
Le Dr Ohmann a épousé Carol Burke en 1962. Ils se sont séparés dans les années 1980 et il a épousé Elizabeth Powell en 1990. Elle est décédée en 2007. Avec sa belle-fille, il laisse dans le deuil sa fille, Sarah Ohmann; un beau-fils, Stephen Polier ; et une belle-petite-fille.