Richard Hammer, un auteur primé qui, dans plus d’une douzaine de livres, a exploré des crimes allant du massacre de My Lai pendant la guerre du Vietnam à une affaire de fraude en valeurs mobilières impliquant la Banque du Vatican, est décédé le 17 octobre dans un hospice du Bronx. Il avait 93 ans.
La cause était une insuffisance cardiaque, a déclaré son fils Joshua.
Le récit de M. Hammer sur le massacre de My Lai en 1968, « One Morning in the War: The Tragedy of Son My » (1970), a été fréquemment examiné aux côtés d’un autre par Seymour M. Hersh, qui avait brisé l’histoire – « My Lai 4 : Un rapport sur le massacre et ses conséquences. (Le village de Son My comprenait le hameau de My Lai.)
« Richard Hammer – sachant peut-être que Hersh avait le dessus sur lui – a essayé de mettre l’incident en perspective et a ainsi fini par écrire le meilleur livre », a écrit le critique littéraire Christopher Lehmann-Haupt dans le New York Times.
« Il a pris le temps », a-t-il ajouté, « d’expliquer la dépersonnalisation progressive des Vietnamiens aux yeux des soldats américains – de nous faire comprendre comment même les femmes et les enfants commencent à sembler haïs et dangereux.
M. Hammer a suivi ce livre avec un autre centré sur le massacre, « La cour martiale du lieutenant Calley », que John Leonard du Times a classé parmi « une poignée de livres d’affaires publiques publiés en 1971 que les gens liront un génération à partir de maintenant. William Styron, écrivant dans The Times Book Review, l’a qualifié de « récit honnête et pénétrant d’un procès militaire d’une importance cruciale ».
William L. Calley Jr. a été reconnu coupable des meurtres prémédités de plusieurs centaines de civils sud-vietnamiens non armés en 1968. Il a passé trois ans en résidence surveillée.
Critique du livre de Calley pour La vie magazine, Tom Mayer a écrit que M. Hammer avait « un argument solide en faveur de l’affirmation selon laquelle, dans la mesure où la vérité factuelle est connaissable, le procès l’a révélée, dans la mesure où la justice est possible dans ce monde compliqué et imparfait, Calley l’a reçue ».
M. Hammer a également écrit et narré le film « Entrevues avec des vétérans de My-Lai » (1970), qui a remporté l’Oscar du meilleur documentaire (sujet court).
Ancien journaliste et rédacteur en chef du Times, il a remporté deux prix Edgar Allan Poe des Mystery Writers of America pour le livre du « meilleur crime factuel ».
L’un était pour « The Vatican Connection: The Astonishing Account of a Billion Dollar Counterfeit Stock Deal Between the Mafia and the Church » (1982), qui se concentrait sur un détective de la ville de New York qui a résolu l’affaire, qui impliquait une fraude et un blanchiment d’argent.
L’autre, « The CBS Murders: A True Account of Greed and Violence in New York’s Diamond District » (1987), reconstitue l’enquête sur le meurtre en 1982 de trois témoins oculaires, tous employés de CBS à Manhattan, de la fusillade d’un 37 -une comptable âgée qui avait accepté de témoigner contre son ancien patron, un diamantaire accusé de fraude.
Parmi ses autres livres figuraient « The Helmsleys: The Rise and Fall of Harry and Leona Helmsley » (1990), sur les magnats de l’immobilier et de l’hôtellerie de New York.
Richard George Hammer est né le 22 mars 1928 à Hartford, dans le Connecticut. Son père, Morris, était journaliste et publicitaire. Sa mère, Mildred (Chaimson) Hammer, était une femme au foyer.
Après avoir obtenu son diplôme de l’actuel pensionnat de Northfield Mount Hermon dans le Massachusetts, il a obtenu un baccalauréat en histoire de l’Université de Syracuse en 1950 et une maîtrise en littérature anglaise du Trinity College de Hartford en 1952.
Il a fait des études supérieures à l’Université de Columbia en vue d’obtenir un doctorat et a été rédacteur en chef de Barron’s Weekly and Fortune avant de rejoindre le Times en 1963. Après avoir travaillé pendant une décennie dans les sections du magazine Week in Review et Sunday, M. Hammer a quitté le Times en 1972 pour collaborer avec Martin Gosch sur une biographie du gangster Charles (Lucky) Luciano.
M. Gosch a affirmé avoir des notes d’une trentaine d’entretiens qu’il avait menés avec M. Luciano, qui a été emprisonné pour avoir organisé un racket de prostitution mais dont la peine a été commuée après la Seconde Guerre mondiale en échange de la fourniture au gouvernement américain de renseignements navals sur les activités dans le port de New York. (Le gouvernement s’inquiétait en partie des sympathisants ennemis qui travaillaient sur les quais là-bas.) M. Luciano a été déporté en Italie.
Le livre résultant de M. Hammer et M. Gosch, « Le dernier testament de Lucky Luciano » (1975), a généralement été salué comme une saga convaincante sur le crime organisé, mais accueilli avec scepticisme comme biographie par de nombreux critiques car il comprenait de prétendus témoignages de première main de M. Luciano. d’événements survenus pendant son incarcération ou après sa mort en 1962.
Victor S. Navasky a conclu dans The Times Book Review que M. Hammer était la victime « d’un collaborateur peut-être paranoïaque et des pressions et pratiques (pas inhabituelles, mais pas rares) de l’édition ». Il a ajouté: « Je crois que, quelles que soient les tromperies de Gosch, Hammer n’y était pas partie. »
M. Hammer, décédé dans des soins palliatifs à l’hôpital Calvary, vivait dans l’Upper East Side de Manhattan.
Son premier mariage, avec Nina Carol Ullman, s’est terminé par un divorce. Outre son fils issu de ce mariage, Joshua, journaliste et auteur, il laisse dans le deuil son épouse, Arlene (Nadel) Hammer, qu’il a épousée en 1970 ; un autre fils de son premier mariage, Anthony ; une fille, Emily Hammer, issue de son second mariage ; et 13 petits-enfants.